Die Geschichte des Prometheus-Baums beginnt (oder endet vielmehr) im Sommer 1964. In jenem Sommer untersuchte der Doktorand Donald R. Currey die Glaziologie der Eiszeiten am Pico Wheeler, dem höchsten Berg der Snake Range, im Great Basin Nationalpark (USA). Dort wachsen die Langlebigen Kiefern (Pinus longaeva), die dafür bekannt sind, Tausende von Jahren in extremen Klimazonen zu überleben.
Currey hatte die Genehmigung des US Forest Service, Proben dieser Bäume zu entnehmen und ihre Jahresringe zu untersuchen, die wertvoll sind, um Prozesse wie den Klimawandel zu verstehen. Doch seine Forschung endete mit einem unerwarteten Ergebnis: dem Fällen von Prometheus, dem damals ältesten bekannten Baum, dessen wahres Alter bis dahin unbekannt war.
Das Fällen von Prometheus
Der genaue Grund für das Fällen wurde nie vollständig geklärt. Einige Versionen besagen, dass das Probennahmegerät stecken blieb, andere, dass es zu klein war, oder dass Currey dachte, er bräuchte einen vollständigen Querschnitt, um die Ringe zu untersuchen. Sicher ist, dass er eine offizielle Genehmigung hatte und niemand die Langlebigkeit des Exemplars ahnte.
Nachdem er eine 10 Zentimeter dicke Scheibe geschnitten hatte, verbrachte Currey eine Woche in seinem Motel, um die Ringe mit einer Lupe und Schleifpapier zu zählen. Das Ergebnis war überraschend: 4.862 Ringe, was das Alter des Baumes auf etwa 4.900 Jahre schätzte. Prometheus wurde zum ältesten lebenden Wesen, das jemals registriert wurde, aber es war bereits zu spät: Er war zerstört worden.
Ein unauffälliger, aber widerstandsfähiger Baum
Im Gegensatz zu den imposanten Mammutbäumen Kaliforniens sind die Langlebigen Kiefern klein und wachsen langsam. Diese Unauffälligkeit ermöglicht es ihnen, unter extremen Bedingungen wie denen am Pico Wheeler zu überleben. Currey erkannte Jahre später an, dass er wusste, dass es ein alter Baum war, aber er hätte nie gedacht, dass er der älteste der Welt war.
Heute, sechs Jahrzehnte später, bleibt an der Stelle, an der Prometheus stand, nur noch sein Stumpf, ein Zeuge eines der langlebigsten Lebewesen der Geschichte. Heutzutage genießen diese Bäume einen besseren Schutz und werden als unschätzbares Naturerbe anerkannt.
Die ältesten Bäume der Welt heute
- Methuselah (Kalifornien, USA): eine Langlebige Kiefer (Pinus longaeva) von etwa 4.850 Jahren, gilt als der älteste nicht geklonte individuelle Organismus, der durch vollständige Ringe bestätigt wurde. Sein genauer Standort im Inyo National Forest wird geheim gehalten, um ihn zu schützen.
- Gran Abuelo (Chile): eine Patagonische Zypresse (Fitzroya cupressoides) im Alerce Costero Nationalpark, deren geschätztes Alter laut Computermodellen über 5.400 Jahre beträgt. Sollte dies durch vollständige Ringe bestätigt werden, wäre es der älteste Baum der Welt.
Die Geschichte von Prometheus erinnert an die Zerbrechlichkeit langlebiger Wesen und die Bedeutung ihres Schutzes. Obwohl sein Fällen ein Unfall war, lebt sein Vermächtnis als Warnung und als Symbol für die Notwendigkeit, die Bäume zu bewahren, die Zeugen von Jahrtausenden der Naturgeschichte waren.
