Im Herbst 2022 war die Halbinsel Valdés Schauplatz einer Umweltkatastrophe: 30 südliche Glattwale wurden innerhalb weniger Wochen an den Küsten von Chubut tot aufgefunden. Gleichzeitig wurde ein massives Sterben von Südamerikanischen Seelöwen (Otaria flavescens) im Golfo Nuevo registriert.
Der anfängliche Verdacht richtete sich auf eine schädliche Algenblüte, bekannt als „rote Flut“, aber es fehlte an wissenschaftlichen Beweisen, die erklärten, wie die Toxine zu den großen Meeressäugern gelangten.
Die wissenschaftliche Untersuchung
Die Arbeit wurde vom Zentrum für das Studium mariner Systeme (CESIMAR-CONICET) und dem Argentinischen Institut für Ozeanographie (IADO-CONICET) durchgeführt. Die kürzlich veröffentlichte Studie dokumentiert mit Feldbeweisen die Übertragung von Toxinen durch die gesamte Nahrungskette, vom Phytoplankton bis zu den Meeressäugern.
Die Blüte wurde von Dinoflagellaten des Komplexes Alexandrium catenella/tamarense dominiert, die paralytische Muscheltoxine produzieren. Die Forscherinnen Valeria D’Agostino, Mariana Degrati, Ariadna Nocera, Valeria Guinder und Carola Ferronato rekonstruierten den Weg der Toxine anhand von Proben von Phytoplankton, Zooplankton, Miesmuscheln, pelagischen Fischen und Meeressäugern, die im Golfo Nuevo gesammelt wurden.
Die Rolle des Mesozooplanktons
Eines der relevantesten Ergebnisse war die Rolle des Mesozooplanktons als kritischer Vektor bei der Übertragung von Toxinen. Die höchsten Werte wurden in den Gebieten registriert, in denen die Wale Ende September 2022 aktiv fraßen, kurz vor dem Höhepunkt der Sterblichkeit.
Die südlichen Glattwale, die sich durch Filtern von Wasser ernähren, nahmen direkt das kontaminierte Mesozooplankton auf und akkumulierten tödliche Dosen. Die Studie entdeckte auch Toxine in Kotproben lebender Wale, was zeigt, dass ein Teil der Population mit subletalen Kontaminationsniveaus überlebte.
Seelöwen und mütterliche Übertragung
Das Sterben der Seelöwen wurde mit Saxitoxinen, hochwirksamen Neurotoxinen, in Verbindung gebracht. Der neuartigste Fund war der Nachweis dieser Toxine in Föten trächtiger Weibchen, der erste Beweis für mütterliche Übertragung in der Region. Dies zeigt, dass die Exposition sogar ungeborene Jungtiere erreichte.
Auswirkungen auf die menschliche Gesundheit
Die Studie beinhaltete Daten des Krankenhauses von Puerto Pirámides und des Programms zur Überwachung schädlicher Algen der Fischereibehörde von Chubut.
Während der Blüte konsultierten etwa 10% der lokalen Bevölkerung wegen gastrointestinaler Symptome. Obwohl kein direkter kausaler Zusammenhang festgestellt wurde, hebt die zeitliche Übereinstimmung die möglichen Auswirkungen auf die öffentliche Gesundheit hervor.
Eine Botschaft für die Zukunft
Die Forscherinnen warnen, dass mit dem Klimawandel die Blüten schädlicher Algen häufiger und intensiver werden könnten, was das Risiko für die Meeresfauna und die menschlichen Gemeinschaften erhöht. Die Studie unterstreicht, dass mikroskopische Prozesse wie die Vermehrung von Dinoflagellaten verheerende Folgen für die größten Tiere des Ozeans haben können.
Die Arbeit des CONICET liefert neuartige Beweise dafür, wie die Toxine der roten Flut die Nahrungskette durchlaufen und Massensterben verursachen. Die Forschung erklärt nicht nur, was 2022 geschah, sondern warnt auch vor der Notwendigkeit eines ständigen Monitorings und präventiver Maßnahmen, um sowohl die marine Biodiversität als auch die menschliche Gesundheit in Zeiten des Umweltwandels zu schützen.
