As remotas ilhas Heard e McDonald, localizadas no Oceano Antártico a cerca de 4.000 quilômetros a sudoeste da Austrália, enfrentam uma grave crise ambiental devido a uma mortalidade incomum de espécies marinhas e aves, como os elefantes-marinhos, que foram parte dos afetados.
Esses territórios, reconhecidos por seu alto valor ecológico, fazem parte de uma reserva marinha e foram declarados Patrimônio da Humanidade pela Unesco devido à conservação quase intacta de seus ecossistemas.
No entanto, recentes investigações detectaram uma perda significativa de fauna, especialmente entre filhotes de elefante-marinho-do-sul, pinguim-rei e pinguim-gentoo, em uma zona considerada um dos últimos ambientes pristinos do planeta. Os estudos realizados por drones durante outubro de 2025 e janeiro de 2026 revelaram que milhares de animais morreram na ilha Heard, onde se concentra a maior parte da biodiversidade afetada.
De acordo com as observações, 8.573 filhotes de elefante-marinho-do-sul faleceram, um número equivalente a 62% dos nascimentos registrados na ilha. Além disso, estimou-se a morte de cerca de 13.000 filhotes de pinguins dos 17.000 nascidos durante o período analisado. Além disso, os pesquisadores apontaram que a causa mais provável dessa emergência sanitária é o vírus da influenza A H5N1 clado 2.3.4.4b, responsável pela expansão mundial da gripe aviária entre diferentes espécies selvagens.
O avanço da gripe aviária em direção a ecossistemas subantárticos
Segundo os especialistas, o vírus teria chegado a estas ilhas isoladas durante agosto do ano passado, possivelmente transportado por um animal migratório procedente das ilhas subantárticas francesas de Crozet.
Por outro lado, as análises genéticas permitiram identificar uma relação entre o surto detectado em Heard e McDonald e outros episódios registrados em regiões como Geórgia do Sul, onde também foram observados impactos severos em elefantes-marinhos.
Além disso, a pesquisa destaca que o monitoramento por meio de tecnologia aérea foi fundamental para evitar alterar o comportamento das espécies. Os drones permitiram percorrer setores inacessíveis e registrar cadáveres de aves marinhas sem gerar perturbações nas colônias.
Graças a essa metodologia, os cientistas puderam analisar aproximadamente 1.600 quilômetros quadrados de superfície e obter uma visão mais precisa do impacto do vírus sobre as populações animais.
Características do ecossistema e espécies afetadas
As ilhas Heard e McDonald possuem um dos ambientes insulares mais conservados do mundo porque não apresentam espécies introduzidas nem uma presença humana permanente.
Seu isolamento permitiu preservar grandes colônias de fauna adaptada a condições extremas, entre elas o elefante-marinho-do-sul, o pinguim-rei, o pinguim-gentoo, o lobo-marinho-antártico e o petrel-mergulhador da Geórgia do Sul.
O elefante-marinho-do-sul é um dos maiores mamíferos marinhos do planeta e utiliza estas costas para reproduzir-se e criar. Por sua vez, os pinguins dependem desses ambientes para completar seus ciclos reprodutivos e manter suas populações.
Estado de conservação das espécies afetadas
O impacto da gripe aviária representa uma nova ameaça para animais que já enfrentam pressões ambientais relacionadas com a mudança climática, a alteração dos oceanos e a disponibilidade de alimento.
Embora algumas populações mantenham uma distribuição ampla, os especialistas alertam que as colônias reprodutivas isoladas podem sofrer consequências graves quando doenças emergentes chegam a ecossistemas sem defesas naturais suficientes.
Por isso, o monitoramento constante e a proteção desses refúgios naturais são essenciais para conservar espécies únicas e compreender como as doenças afetam a biodiversidade marinha do planeta.
