Cada año, miles de delfines, marsopas y ballenas mueren atrapados en redes de pesca. Este fenómeno, conocido como captura incidental o bycatch, es una de las mayores amenazas para los mamíferos marinos.
En las pesquerías artesanales, las redes de nylon apenas reflejan el sonido, volviéndose invisibles para los cetáceos que dependen de la ecolocalización. Los dispositivos electrónicos llamados pingers han sido utilizados durante décadas, pero su alto costo limita su adopción en comunidades pesqueras de pequeña escala.
Una idea innovadora: botellas recicladas
El profesor Per Berggren, de la Universidad de Newcastle, propuso una alternativa sorprendentemente sencilla: botellas de plástico recicladas.
- Una botella cerrada contiene aire, que refleja el sonido bajo el agua con gran eficiencia.
- Cuando un delfín emite sus clics de ecolocalización, la botella devuelve un eco intenso, haciendo que la red sea detectable.
- En pruebas de laboratorio, una sola botella aumentó la detectabilidad acústica de la red entre 100 y 1.000 veces.
Ensayos en tres continentes
Los investigadores realizaron más de 1.600 despliegues de redes en:
- Perú.
- Zanzíbar, Tanzania.
- Sur de Brasil.
En Brasil, los resultados fueron contundentes:
- En redes con botellas, no se registró ninguna captura de delfines en el primer ensayo.
- Una segunda campaña con 318 salidas confirmó una reducción del 88% en la captura accidental.
- Las capturas comerciales de peces se mantuvieron estables, e incluso aumentaron en algunos casos.
Uno de los beneficiados fue la franciscana, un pequeño delfín costero catalogado como Vulnerable por la UICN.
Diferencias regionales
En Perú y Zanzíbar, las botellas no redujeron significativamente la captura de delfines ni tortugas. Los investigadores atribuyen esto al ruido ambiental en capas superficiales del océano, que dificulta distinguir el eco de las botellas.
En aguas más profundas y tranquilas, donde los delfines dependen más de la ecolocalización, el sistema mostró mayor eficacia.
Economía circular y sostenibilidad
El sistema tiene ventajas clave:
- Bajo costo: accesible para comunidades pesqueras artesanales.
- Economía circular: reutiliza residuos plásticos abundantes en lugar de fabricar nuevos dispositivos.
- Compatibilidad comercial: no afecta la rentabilidad de la pesca, lo que facilita su aceptación.
Los investigadores subrayan que las botellas permanecieron firmemente sujetas a las redes durante los ensayos, evitando añadir nuevos residuos al mar.
Próximos pasos
Tras los buenos resultados en Brasil, el equipo amplía pruebas en Camboya y la República del Congo para evaluar la técnica en distintos ecosistemas.
En paralelo, organismos internacionales como la FAO promueven mejoras en artes de pesca para reducir el impacto sobre especies protegidas. Este tipo de innovaciones de bajo coste pueden complementar esas estrategias y democratizar el acceso a soluciones de conservación.
La incorporación de botellas recicladas en redes de pesca demuestra que la creatividad y la simplicidad pueden marcar la diferencia en la protección de la fauna marina.
Reducir la captura incidental de delfines en casi un 90% sin afectar la actividad pesquera es un avance que combina sostenibilidad, economía circular y justicia social para comunidades costeras.
