Une météorite qui est tombée dans le New Jersey le 16 juillet 2024 fournit des informations précieuses aux scientifiques de la NASA sur l’eau primitive et l’évolution chimique des anciens astéroïdes du système solaire.
La récupération rapide de la météorite a été cruciale pour la recherche. Un astronome amateur local a observé la chute, a reconnu son importance scientifique et a soigneusement conservé les fragments dans du papier d’aluminium et des bocaux en verre en utilisant des gants de protection. Cette précaution a aidé à préserver les composés organiques délicats de la roche.
Découvertes sur l’eau dans les astéroïdes primitifs
L’étude, publiée dans la revue Science Advances, a utilisé la trajectoire de la météorite capturée par des caméras météorologiques et des données de laboratoire pour retracer son origine. Les chercheurs ont identifié que la météorite, connue sous le nom de Hillsborough, appartient aux chondrites carbonées CM, une classe de roches contenant certains des matériaux les plus anciens de l’espace.
La composition de la météorite a révélé une surprenante haute concentration de sodium, quelque chose d’inhabituel pour ce type de structure spatiale. Pour enquêter plus profondément, l’équipe a employé des microscopes électroniques avancés pour analyser l’échantillon depuis des échelles millimétriques jusqu’au niveau atomique.
Les analyses détaillées ont montré la présence de microfractures avec d’anciennes saumures. Ces eaux salées ont circulé à travers l’astéroïde il y a des milliards d’années, modifiant sa minéralogie interne et laissant intactes des preuves physiques qui se sont préservées après l’impact sur Terre.
« Les fragments des parties les plus riches en sel de cette météorite sont comparables aux échantillons des missions Hayabusa2 et OSIRIS-REx« , a déclaré Mike Zolensky du Centre Spatial Johnson.
De plus, des acides aminés et des composés organiques complexes ont été découverts, plaçant Hillsborough au niveau de la célèbre météorite Murchison de 1969, une référence en chimie organique extraterrestre.
Danny Glavin, scientifique du Centre de Vol Spatial Goddard de la NASA, a souligné que cette découverte démontre comment les composants essentiels à la vie continuent d’arriver sur notre planète.
L’étude suggère que les saumures riches en sel étaient plus courantes dans la ceinture d’astéroïdes qu’on ne le pensait. En traçant le parcours de la météorite, on a déterminé sa possible appartenance à la famille d’astéroïdes Erigone, visitée par des sondes spatiales.
Les recherches sur la météorite Hillsborough se poursuivent, offrant une opportunité unique de comprendre le rôle des astéroïdes dans la distribution de l’eau et des matériaux organiques dans l’univers.
