La expansión de la agricultura intensiva amenaza con poner en peligro las posibilidades mundiales de cumplir los términos del acuerdo de París sobre la crisis climática, ya que el uso cada vez mayor de fertilizantes artificiales y la creciente población de ganado están elevando la concentración de un gas de efecto invernadero clave a niveles mucho más los que se ven naturalmente.
El óxido nitroso se desprende del uso excesivo de fertilizantes artificiales y de fuentes orgánicas como el estiércol animal, y tiene un efecto de calentamiento 300 veces mayor que el del dióxido de carbono. Los niveles de óxido nitroso en la atmósfera son un 20% más altos que en la época preindustrial, y la mayor parte de ese aumento proviene de la agricultura.
Las emisiones de óxido nitroso están creciendo a una tasa del 1,4% al año, superando las previsiones del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático, y si no se controlaran pondrían al mundo en camino de superar el límite de calentamiento de 2°C establecido en el acuerdo de París, según un artículo publicado en la revista Nature.
Hanqin Tian, profesor de la Universidad de Auburn en los EE. UU y autor principal del estudio, dijo: “El impulsor dominante del aumento proviene de la agricultura y la creciente demanda de alimentos y piensos para animales aumentará aún más las emisiones globales de óxido nitroso. Existe un conflicto entre la forma en que alimentamos a las personas y la estabilización del clima”.
Las tasas actuales de emisiones de óxido nitroso eran consistentes con 3 ° C de calentamiento global por encima de los niveles preindustriales, encontraron los investigadores.
Los fertilizantes artificiales representan aproximadamente dos tercios de las emisiones de óxido nitroso de la agricultura. El gas se libera cuando los microbios en el suelo descomponen el exceso de fertilizante, particularmente en terrenos pantanosos o demasiado húmedos donde hay menos oxígeno.
Los agricultores pueden reducir la cantidad de óxido nitroso producido mediante medidas simples, como enfocar el uso de fertilizantes con más cuidado, evitar el exceso y usar fertilizantes solo en las condiciones climáticas adecuadas.
“Tenemos las herramientas para reducir este problema”, dijo Parvadha Suntharalingam de la Universidad de East Anglia, coautora del artículo. “Esto no es insuperable. Pero estas prácticas deben adoptarse más ampliamente. No tenemos que sacrificar la producción, solo asegurarnos de que se gestione con más cuidado”.
Brasil, China e India están mostrando el mayor crecimiento en las emisiones de óxido nitroso, debido a su rápida adopción de ganadería intensiva y cultivo de granos, según el estudio de Nature. Las emisiones de EE. UU. Se han mantenido relativamente estables, a pesar del crecimiento de la producción agrícola.
Europa es la única región que ha reducido las emisiones de óxido nitroso, pero la mayoría de estas caídas se deben a requisitos de la industria, como las fábricas de nailon. Las emisiones de la agricultura han disminuido más lentamente, pero en algunos países de la UE se han adoptado ahora medidas para reducir el daño de los fertilizantes.
El gas también representa una amenaza para la capa de ozono, que se ha estado recuperando en los últimos 30 años desde que los gases principalmente responsables de su agotamiento, los clorofluorocarbonos, se eliminaron gradualmente según el protocolo de Montreal de 1987. El óxido nitroso se descompone en la estratosfera para reaccionar con el ozono y ahora es la principal fuente de agotamiento del ozono.
Los fertilizantes nitrogenados han sido de gran ayuda para los agricultores, ya que el nitrógeno en el suelo es esencial para el crecimiento de las plantas. Sin embargo, los fertilizantes sintéticos ahora son baratos y fácilmente se usan indebidamente y en exceso, y existen pocas restricciones sobre su implementación en todo el mundo.
Aproximadamente un tercio de las emisiones de óxido nitroso de la agricultura provienen del estiércol de ganado. Estos también pueden reducirse mediante la gestión de purines en grandes instalaciones y mediante cambios en la forma en que se utiliza el estiércol como fertilizante, como inyectar purines en el suelo en lugar de rociarlos.
La escorrentía de nitrógeno procedente de la agricultura también daña ríos y lagos, y el amoníaco, procedente de fertilizantes y estiércol, es una de las principales causas de contaminación del aire.
Aunque el óxido nitroso es uno de los seis gases de efecto invernadero cubiertos por el protocolo de Kioto de 1997, ha recibido menos atención en los últimos años, ya que se ha centrado en las emisiones de dióxido de carbono de la quema de combustibles fósiles.
El óxido nitroso es mejor conocido como gas de la risa, después de su uso experimental por Humphry Davy a principios del siglo XIX. Tiene usos terapéuticos, pero a veces se abusa de ella.
También tiene algunos usos industriales como propulsor y es un subproducto de la fabricación de nailon, pero se puede extraer de los gases de combustión en la fábrica.
