Científicos australianos encontraron un nuevo arrecife separado de la Gran Barrera de Coral que supera la altura del Empire State y la Torre Eiffel, anunció esta semana el Schmidt Ocean Institute, convirtiéndose en el primer descubrimiento de este tipo en la región en más de un siglo.
El arrecife «con forma de cuchilla» tiene casi 500 metros de altura y 1,5 kilómetros de ancho, afirmó el instituto. Se encuentra unos 40 metros por debajo de la superficie del océano y a unos seis kilómetros del borde de la Gran Barrera de Coral.
Un equipo de científicos de la Universidad James Cook, dirigido por el doctor Robin Beaman, estaba cartografiando el fondo marino norte de la Gran Barrera de Coral a bordo del buque de investigación Falkor, cuando encontró el arrecife el 20 de octubre.
«Estamos sorprendidos y eufóricos por lo que hemos hallado», dijo Beaman.
El investigador dijo que se trata del primer gran arrecife alejado del cordón de la Gran Barrera detectado en más de 120 años y que el sistema prosperaba con una «ventisca de peces» en un entorno saludable.
El descubrimiento se produce después de que un estudio a principios de este mes concluyó que la Gran Barrera de Coral había perdido más de la mitad de sus organismos vivos en las últimas tres décadas.
Usando el robot submarino llamado SuBastian, los científicos filmaron la exploración del nuevo arrecife, recolectando muestras marinas en el camino que serán archivadas y ubicadas en el Museo de Queensland y el Museo de Tropical Queensland.
«No sólo es increíble mapear en 3D el arrecife en detalle, sino también ver visualmente este descubrimiento con SuBastian», agregó Beaman.
Aunque la sección norte de la Gran Barrera de Coral sufrió un blanqueamiento en 2016, Beaman dijo que este arrecife desprendido no mostraba evidencia alguna de daños.
El blanqueamiento ocurre cuando el agua está demasiado caliente, lo que obliga al coral a expulsar las algas vivas y hace que se calcifique y se vuelva blanco.
La Gran Barrera de Coral se extiende por 2.300 km frente a la costa noreste de Australia y abarca un área de la mitad del tamaño de Texas. Fue declarado patrimonio de la humanidad en 1981 por la UNESCO como el ecosistema de arrecifes de coral más extenso y espectacular del planeta.
(Reporte de James Redmaynein en Sídney; reporte adicional de Melanie Burton en Melbourne.
