Para 2030, la UE espera que haya 30 millones de autos eléctricos en las carreteras europeas. Aunque los autos eléctricos no emitan dióxido de carbono durante su vida útil, le preocupa lo que ocurra cuando se agoten, en particular lo que ocurra con las baterías. Por eso, dentro de 10 o 15 años, cuando un gran número de ellas llegue al final de su vida útil, será muy importante que tengamos una industria de reciclaje.
Aunque la mayoría de los componentes de los vehículos eléctricos son muy parecidos a los de los coches convencionales, la gran diferencia es la batería. Mientras que las baterías tradicionales de plomo-ácido se reciclan ampliamente, no se puede decir lo mismo de las versiones de iones de litio utilizadas en los coches eléctricos.
Las baterías de los vehículos eléctricos son más grandes y pesadas que las de los coches normales y están formadas por varios cientos de celdas individuales de iones de litio, que deben desmontarse. Contienen materiales peligrosos y tienen una incómoda tendencia a explotar si se desmontan de forma incorrecta.
Las baterías de los vehículos eléctricos pierden capacidad lentamente con el paso del tiempo, y los vehículos actuales pierden una media del 2% de autonomía al año. A lo largo de muchos años, la autonomía puede reducirse notablemente. Las baterías de los vehículos eléctricos se pueden reparar y las celdas individuales de la batería se pueden sustituir si se estropean. Pero existe el riesgo de que, tras muchos años de servicio y varios cientos de miles de kilómetros, haya que sustituir todo el paquete de baterías si se ha degradado demasiado.
La preocupación de la mayoría de las personas concienciadas con el medio ambiente es que no exista un sistema para tratar estas piezas retiradas. Al fin y al cabo, los paquetes de baterías de iones de litio suelen ocupar la longitud de la distancia entre ejes del coche, pesan cerca de 500 kilos y están compuestos por elementos tóxicos. ¿Pueden reciclarse fácilmente o están destinadas a amontonarse en los vertederos?
Las recientes propuestas de la Unión Europea obligarían a los proveedores de vehículos eléctricos a asegurarse de que sus productos no se desechan sin más al final de su vida útil, y los fabricantes ya están empezando a dar un paso adelante.
Nissan, por ejemplo, está reutilizando las baterías viejas de sus coches Leaf en los vehículos de guiado automático que entregan piezas a los trabajadores de sus fábricas. Volkswagen está haciendo lo mismo, pero además ha abierto recientemente su primera planta de reciclaje, en Salzgitter (Alemania), y tiene previsto reciclar hasta 3.600 sistemas de baterías al año durante la fase piloto.
Renault, por su parte, recicla ahora todas las baterías de sus coches eléctricos, aunque, tal como están las cosas, sólo son un par de cientos al año. Lo hace a través de un consorcio con la empresa francesa de gestión de residuos Veolia y la empresa química belga Solvay.
Los gobiernos están avanzando hacia la exigencia de algún nivel de reciclaje. En 2018, China impuso nuevas normas destinadas a promover la reutilización de los componentes de las baterías de los vehículos eléctricos. Se espera que la Unión Europea finalice sus primeros requisitos este año. En Estados Unidos, el gobierno federal aún no ha avanzado en los mandatos de reciclaje, pero varios estados, incluido California -el mayor mercado automovilístico del país- están estudiando la posibilidad de establecer sus propias normas.
Cumplirlas no será fácil. Las baterías difieren mucho en cuanto a su química y construcción, lo que dificulta la creación de sistemas de reciclaje eficaces. Además, las celdas suelen estar unidas con pegamentos resistentes que dificultan su desmontaje. Esto ha contribuido a un obstáculo económico: para los fabricantes de baterías suele ser más barato comprar metales recién extraídos que utilizar materiales reciclados. Sin duda, esta tendencia debe cambiar. Por el bien del planeta.
