Piense en los elefantes africanos y podría imaginárselos deambulando entre pastizales abiertos o construyendo sus hogares en los bosques. Pero en el noroeste de Namibia, en medio de un paisaje árido de montañas rocosas, llanuras de arena y grava, las manadas de elefantes se han adaptado a la vida en el desierto.
Son una de las dos únicas poblaciones de elefantes adaptados al desierto en el mundo y para sobrevivir en este entorno hostil, han desarrollado rasgos únicos. Sus pies más grandes les permiten moverse más fácilmente por terrenos arenosos blandos. Sus pies también sirven como una herramienta útil, junto con sus trompas, para encontrar agua en las profundidades del suelo. Pueden pasar varios días sin beber y se ha observado que almacenan agua en una bolsa faríngea en la garganta, que recogen, cuando la necesitan, con sus trompas.
Pero su adaptación más importante es su memoria, según el Dr. Malan Lindeque, zoólogo de Namibia y experto en ecología de poblaciones de elefantes.
“Tienen una excelente memoria grupal, presumiblemente en manos de los adultos, y conocimiento de fuentes de agua muy dispersas, lo que les permite moverse en áreas muy grandes, las áreas de distribución más grandes registradas para elefantes en cualquier lugar”, dijo Lindeque a CNN. “Esto les permite buscar ubicaciones favorables con suficiente material vegetal”.
Agregó que mientras otros elefantes buscarán comida y agua dentro de un radio de 20 kilómetros (12,4 millas), los elefantes del desierto pueden moverse de 100 a 150 kilómetros (62 a 93 millas) por día entre puntos de agua, “a menudo en línea recta, demostrando su conocimiento de la ubicación de estos sitios”.
Según Elephant Human Relations Aid (EHRA), una organización de conservación en Namibia, se estima que 62 elefantes que habitan en el desierto viven en los lechos de ríos secos de las regiones de Kunene del sur y Erongo del norte de Namibia.
Es solo una fracción de los 2500 a 3500 que vivían en la región de Namib en el siglo XVIII. La caza, la caza furtiva, las crecientes poblaciones humanas y los conflictos políticos contribuyeron a su declive. Entre 1970 y 1980, los elefantes del desierto desaparecieron por completo de la zona del río Ugab, pero a finales de la década de 1990 comenzaron a regresar y hoy en día varias manadas campan a sus anchas por estos parajes.
Pero en este duro entorno, su supervivencia es incierta. La escasez de comida y agua significa que regularmente entran en conflicto con otra especie: los humanos.
Gigantes que se encogen
El conflicto entre elefantes y humanos es un problema en toda África y puede provocar muertes en ambos lados, así como la expulsión de los elefantes de las áreas. En Namibia, los elefantes se aventuran regularmente en las aldeas en busca de comida y agua, donde pueden dañar los tanques de agua comunitarios y devastar los cultivos de los agricultores de subsistencia. Eso puede causar tensiones significativas entre ellos y las comunidades económicamente vulnerables.
En 2009, EHRA estableció el Proyecto PEACE (Personas y Elefantes en Coexistencia Amistosa), cuyo trabajo incluye monitorear los movimientos de los elefantes, garantizar que las comunidades y los elefantes tengan puntos de agua separados y proteger los paneles solares de las aldeas contra posibles daños causados por los elefantes.
También trabaja para educar a la gente sobre el valor del mamífero terrestre más grande del mundo. “Nuestra generación, en 2018 no conocen al elefante. Pero hoy, EHRA les enseña a todos sobre el comportamiento de los elefantes”, explicó el coordinador de PEACE, Herman Kasaona.
Kasaona ha vivido toda su vida en el noroeste de Namibia, donde su padre le enseñó a respetar y rastrear la vida silvestre. A su vez, está enseñando a la próxima generación de “guardianes de elefantes”, incluido Taiwin Garoeb, quien admite que solía tener miedo de los animales.
“Huiría, pero cuando comencé a ejecutar el proyecto PEACE, aprendí que los elefantes son únicos”, dijo. “Hay una manera de cambiarte a ti mismo que cuando ves elefantes ya no hay necesidad de correr”.
De vez en cuando, los elefantes se aventuran en la comunidad, generalmente en busca de un huerto. Una de las responsabilidades de los tutores es ser los primeros en responder a estos incidentes.
“Cuando llego a la granja, tengo que ir a ver dónde se han metido los elefantes, cuánto daño hay”, dijo Garoeb. “Si tengo las herramientas adecuadas, tengo que empezar a construir la valla de nuevo”.
Esto implica cubrir la valla reparada con una pasta negra espesa hecha de chiles mezclados con aceite de motor viejo, que actúa como un elemento disuasorio para los elefantes. “(A los elefantes) no les gusta el olor”, dijo Garoeb. “Pueden olerlo desde 50 metros, por lo que ya no se acercarán a la huerta”.
Conservación liderada por la comunidad
Tanto Kasaona como Garoeb han sido designados guardianes de elefantes por la comunidad, un ejemplo del modelo de conservación liderado por la comunidad más amplio de Namibia, donde la conservación es administrada por los custodios ancestrales de la tierra.
Este modelo se está implementando cada vez más en áreas de distribución de elefantes en otras partes de África, según Ian Craig, director de conservación de NRT Kenia, que desarrolla áreas de conservación comunitarias.
“En Kenia, la conservación comunitaria es un sector de conservación emergente y extremadamente efectivo y reconocido como tal por los gobiernos nacionales y de los condados”, dijo.
Agregó que si bien es posible que el modelo no funcione para todos los lugares, “los principios básicos de la conservación liderada por la comunidad son un cambio total en términos de ganar espacio para la vida silvestre.
“Para Kenia ahora se trata de cambiar la narrativa de la conservación para que sea más inclusiva con las necesidades de las personas y establecer sistemas donde las personas y la vida silvestre puedan vivir de alguna manera beneficiosa”.
A principios del siglo XX había entre 3 y 5 millones de elefantes africanos, pero en la actualidad quedan aproximadamente 400 000 . Como especie clave, pueden tener un gran impacto en el medio ambiente. Todo, desde sus hábitos de alimentación hasta su estiércol, juega un papel fundamental en la configuración de su mundo natural, beneficiando a otros animales y plantas.
“Los elefantes son los arquitectos de un ecosistema diverso y saludable”, dijo Craig.
Agregó que está viendo algunas historias exitosas de conservación de elefantes en todo el continente, por ejemplo, la Iniciativa de Protección de Elefantes (EPI), una coalición de 21 países africanos que apoyan las prohibiciones internacionales sobre la venta de marfil.
Kasaone también es optimista sobre el futuro de los elefantes del desierto que protege. Para él, el éxito de su trabajo pasa por conectar humanos y elefantes resaltando nuestras similitudes. “La diferencia entre los seres humanos y los elefantes no es tan grande”, dijo.
