Un grupo internacional de científicos, liderados por David Peris, investigador del Instituto Botánico de Barcelona (IBB), en España, ha hallado en un fósil de Tanzania de casi 300 años conservado en resina un ejemplar de una familia de escarabajos nunca vistos en África.
El fósil, que ha sido estudiado con las técnicas más modernas de reconstrucción 3D, pertenece a un ejemplar de la familia de escarabajos ‘Jacobsoniidae’, que nunca se habían visto en el continente africano, según los investigadores, que han publicado su hallazgo en la revista Scientific Reports.
Los jacobsónidos son una pequeña familia de escarabajos de pequeño tamaño -apenas alcanzan los dos milímetros de longitud- que cuenta con 24 especies actuales que habitan en áreas tropicales y subtropicales, principalmente en islas.
«Su pequeño tamaño hace que sean especialmente difíciles de detectar, tanto si son ejemplares actuales como fósiles», precisa David Peris, que explica que «suelen vivir en la hojarasca y en la madera en descomposición».
Según Peris, sólo se conocen cuatro especies fósiles en esta familia, todas ellas descritas en ámbar (resina fosilizada).
Tres de estas especies han sido descritas en ámbar de hace casi 100 millones de años de Francia y de Myanmar y la cuarta es una especie descrita en ámbar de hace unos 40 millones de años del Báltico.
El ejemplar descrito en este trabajo pertenece a la especie Derolathrus cavernicolus, que hasta ahora sólo se había visto en Florida, Hawái, Barbados y Japón.
Lo inusual de este descubrimiento, según Peris, radica en que «técnicamente, la familia sigue sin vivir en África, ya que el ejemplar analizado es un fósil que está conservado en copal de Tanzania, de hace casi 300 años».
El copal es el primer paso de fosilización de la resina antes de convertirse en ámbar.
Según Peris, este descubrimiento demuestra que la familia Jacobsoniidae habitaba en el Este de África hace unos 300 años, pero no actualmente «porque quizás se ha extinguido en la actualidad, como en muchas otras partes del planeta».
Los investigadores creen que la distribución tan diferente de los fósiles de esta familia comparada con las especies actuales lleva a pensar que eran una familia más ampliamente distribuida en el pasado que en la actualidad.
El nuevo ejemplar fósil ha sido estudiado en el sincrotrón DESY de Hamburgo (Alemania), que ha permitido la reconstrucción virtual de la superficie del ejemplar conservado en copal.
La investigación ha contado con la colaboración de Mónica M. Solórzano-Kraemer, del Senckenberg Research Institute and Natural History Museum de Frankfurt, de donde proviene y está depositada la muestra original.
