En el verano de 2022, el calor sofocante mató a unas 61.672 personas en toda Europa. La mayoría de los fallecidos ya tenían problemas de salud, como cardiopatías y neumopatías. Pero sus muertes no fueron inevitables: su respiración se detuvo y sus corazones fallaron a temperaturas abrasadoras, 160 veces más probables debido al cambio climático.
El recuento de los muertos por causas climáticas es posible gracias a la ciencia de la atribución, que mide la responsabilidad del cambio climático en un fenómeno meteorológico extremo concreto.
Estimar el número acumulado de muertos por el cambio climático es mucho más difícil, pero un experto calcula que en 2024 se superarán los 4 millones desde el año 2000, un total mayor que la población de Berlín.
“Muy pocas de estas muertes serán reconocidas por las familias de las víctimas o por los gobiernos nacionales como consecuencia del cambio climático”, escribe el epidemiólogo climático estadounidense Colin Carlson en un comentario publicado esta semana en la revista Nature Medicine.
“Más de la mitad de esas muertes se habrán debido a la malaria en el África subsahariana, o a la malnutrición y las enfermedades diarreicas en el sur de Asia, por lo que se presume que la mayoría de los muertos eran niños pequeños”, prosigue.
Carlson, biólogo especializado en cambio global y profesor adjunto de la Universidad de Georgetown, reclama un cambio radical en la forma de pensar y responder a la emergencia climática.
¿Cómo se calculan las muertes climáticas?
Las pruebas de que el cambio climático ha causado muertes masivas a “escala pandémica” son ya asombrosamente claras, afirma, pero la ciencia de la epidemiología climática sigue languideciendo.
“La primera, y hasta ahora única, estimación de este tipo”, afirma Carlson, se remonta a principios de la década de 2000, cuando el epidemiólogo australiano Anthony McMichael desarrolló un método para calcular la mortalidad por determinados factores de riesgo climático.
Entre ellos figuran las inundaciones, la malnutrición, la diarrea, la malaria y las enfermedades cardiovasculares, y el número total de muertes atribuibles al cambio climático ascendió a 166.000 al año. Según Carlson, la crisis climática mata anualmente a tantas personas como la población de Ginebra.
La cifra de 4 millones de muertos en 2024 es bastante conservadora, ya que el método McMichael no incluye otras amenazas relacionadas con el clima que los expertos han ido conociendo mejor en los últimos años.
El calentamiento global también ha causado un exceso de mortalidad por hambrunas, conflictos, suicidios, incendios forestales y docenas de enfermedades crónicas e infecciosas como el dengue.
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