Las zarigüeyas son marsupiales extendidos a lo largo de todo el continente americano y están consideradas como uno de los mamíferos más antiguos de la región. Sin embargo, se conoce poco sobre su verdadera naturaleza y características. Alrededor de ellas se han tejido muchos mitos y falsas creencias que intentaremos aclarar en este artículo.
Las zarigüeyas son unos de los animales más incomprendidos del continente americano. No podríamos asegurar que la mayoría de las personas las consideren “lindas y tiernas”; sin embargo, estos animales son increíblemente importantes para nuestros ecosistemas.
Te dejamos 11 datos que te harán conocer mejor a estos maravillosos animales que merecen nuestra protección.
1. Diferencias entre Zarigüeyas Americanas y Australianas
La confusión surge por sus nombres en inglés: mientras que a las zarigüeyas que viven en América (del Norte y del Sur) las llaman “Opossums”, a las que viven principalmente en Australia les dicen “Possums”. Solo cambia una letra.
Aunque ambas son marsupiales, la principal diferencia entre estas zarigüeyas está en sus colas: la australiana tiene una cola gruesa y peluda, parecida a la de una ardilla, mientras que la americana tiene una cola desnuda. También hay otras características que permiten distinguirlas, como el tamaño, el color del pelaje y la forma de sus orejas y hocicos.
En este artículo, te contaremos datos interesantes sobre las zarigüeyas americanas.
2. Desmintiendo Mitos sobre las Zarigüeyas y la Rabia
Es un mito común que las zarigüeyas pueden ser rabiosas. Sin embargo, su temperatura corporal es demasiado baja para que el virus de la rabia sobreviva en ellas, a diferencia de otros mamíferos como los mapaches y los murciélagos.
Si ves una zarigüeya en modo de defensa, como silbando, babeando o balanceándose, no asumas que está rabiosa. Estos son comportamientos de engaño utilizados para burlar a posibles depredadores. Son muy hábiles en estas técnicas disuasivas. Incluso, ¡pueden “hacerse las muertas”!
3. Su papel en el Control de Plagas
Todo indica que el alimento favorito de las zarigüeyas son las garrapatas. Según el Servicio de Parques Nacionales de Estados Unidos y científicos como Rick Ostfeld, del Instituto Cary de Estudios de Ecosistemas, las zarigüeyas pueden matar hasta el 95% de las garrapatas que se alimentan de ellas ¡y comer más de 5000 garrapatas en una sola temporada! Mientras las zarigüeyas disfrutan de su banquete, también ayudan a reducir la población de estos insectos, que pueden picar a otros mamíferos y propagar la enfermedad de Lyme.
Por cierto, ¡las zarigüeyas también comen cucarachas, grillos, escarabajos, ratones y ratas! Solo con este dato, muchos de nosotros desearíamos tener cerca a uno de estos animalitos.
4. Son animales increíblemente limpios
Al igual que los gatos domésticos, las zarigüeyas se acicalan constantemente con sus lenguas y patas. Dado que no tienen glándulas sudoríparas, también lo hacen para refrescarse en climas cálidos. Probablemente es lo más adorable que hayas visto.
5. Las zarigüeyas resisten el veneno de las serpientes
Parte de la dieta de las zarigüeyas incluye serpientes venenosas, lo que las ha hecho resistentes al veneno. Por desgracia, este dato sobre las zarigüeyas también ha llevado a que se les hagan muchos estudios y pruebas científicas para aislar el componente responsable de esta asombrosa adaptación.
6. Zarigüeyas en Investigaciones Médicas
Además de las investigaciones sobre el veneno de serpiente, las zarigüeyas (por lo general, las zarigüeyas grises de cola corta de América del Sur) también se utilizan en otras investigaciones médicas en diversas áreas como neurociencia, biología de tumores, fertilidad, desarrollo, anticoncepción y tratamiento de la infertilidad.
En las instalaciones médicas, estos animales se mantienen en pequeñas jaulas para roedores y se someten a pruebas exhaustivas, de las cuales muchas no sobreviven. Si lo hacen, son sacrificadas una vez que el estudio o investigación culmina.
7. Son endémicas de América
Las zarigüeyas se originaron en América del Sur y se extendieron a América del Norte cuando los continentes se unieron. Aunque se han registrado un total de 103 especies en todo el continente, ninguna de ellas se encuentra en otra región del planeta. De hecho, ¡las zarigüeyas de Virginia son el único marsupial de América del Norte!
8. Las zarigüeyas tienen 50 dientes
Esto es más que cualquier otro mamífero terrestre de América. Los caninos o colmillos son largos, adaptados para el consumo de carne, mientras que los molares, de forma tricúspide, están preparados para triturar frutas, hojas y vegetales.
9. Su relación con los canguros y los koalas
Al igual que los canguros, las zarigüeyas son marsupiales que llevan a sus crías en su bolsa, y allí permanecen durante los primeros tres meses de vida. Según la evidencia fósil, la separación entre los antepasados de las zarigüeyas y otros marsupiales ocurrió hace al menos 65 millones de años.
10. Viven poco
Debido a muchos peligros, como depredadores y conflictos con humanos, las zarigüeyas viven un promedio de uno a dos años. Si ves una zarigüeya atropellada en el costado de la carretera, es muy probable que las crías aún estén vivas en la bolsa de su madre. Por favor revisa, si es que puedes hacerlo de manera segura. Si encuentras crías, puedes llevarlas a un rehabilitador local o un veterinario.
11. La palabra “zarigüeya” proviene de una lengua indígena
La palabra ‘zarigüeya’ proviene del tupí ‘sari’wé’, una lengua indígena originaria de lo que hoy conocemos como Brasil. Esta palabra fue adoptada por el portugués brasileño como ‘çarigueia’ y luego pasó al español, transformándose en ‘zarigüeya’.
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