En 1987, en Tanzania, un chimpancé llamado Chausiku llamó la atención del primatólogo Michael Huffman al realizar un comportamiento inusual: masticaba la corteza del arbusto Vernonia amygdalina, comúnmente conocido como hoja amarga, una planta ajena a su dieta habitual. La hoja amarga es conocida en África por sus propiedades medicinales contra la fiebre, los parásitos intestinales y el dolor de estómago, lo que llevó a Huffman a plantear que Chausiku podría estar automedicándose.
Sorprendentemente, apenas 22 horas después, Chausiku pasó de estar apática a recuperar su energía, confirmando la hipótesis de Huffman como el primer caso documentado de automedicación en animales. Desde entonces, se han observado numerosos ejemplos que revelan que la automedicación no es exclusiva de los humanos ni de especies cercanas, sino un comportamiento más común y variado de lo que se pensaba.
¿Cuáles son las especies que curan y previenen sus enfermedades?
1. Orugas que combaten parásitos internos
En 1993, el biólogo Michael Singer observó a orugas lanudas alimentándose de plantas tóxicas como artemisa y crotalaria. Estas plantas contienen alcaloides de pirrolizidina, que son letales para los parásitos internos, como moscas que depositan huevos en sus cuerpos.
Singer descubrió que las orugas enfermas priorizan consumir estas plantas, aumentando sus posibilidades de supervivencia. Aunque los alcaloides también son tóxicos para las orugas sanas, el beneficio supera los riesgos en las enfermas, lo que representa una estrategia de compensación similar a los efectos secundarios de los medicamentos en humanos.
2. Monos y lémures que fabrican repelentes de insectos
En Sudamérica y Madagascar, monos capuchinos y lémures utilizan al milpiés Orthoporus dorsovittatus como repelente. Los muerden y frotan sus cuerpos con la sustancia viscosa que segregan, rica en benzoquinonas, un compuesto químico que repele mosquitos y garrapatas. Este comportamiento se intensifica en épocas de mayor presencia de insectos, actuando como una defensa natural contra enfermedades.
3. Chimpancés que curan sus heridas con insectos
En Gabón, un estudio en 2022 documentó cómo chimpancés trataban sus heridas aplicando insectos triturados. Este comportamiento no solo era individual: también compartían insectos entre miembros del grupo para utilizarlos en sus lesiones. Aunque no se sabe con certeza si esta práctica acelera la cicatrización, el contexto y la repetición sugieren una forma rudimentaria de automedicación social.
4. Aves urbanas que usan colillas como profilaxis
En México, investigadores descubrieron que gorriones y pinzones añaden colillas de cigarrillos a sus nidos. La nicotina presente en las colillas actúa como repelente de parásitos como ácaros y piojos. Aunque esta estrategia reduce la infestación, también implica efectos tóxicos para los polluelos. Sin embargo, el balance neto parece ser positivo, ya que las crías de nidos con colillas pesan más y muestran mejor salud general.
5. Mariposas monarca que protegen a sus crías con plantas tóxicas
Cuando las mariposas monarca contraen infecciones parasitarias, eligen algodoncillo con niveles altos de cardenólidos, compuestos tóxicos que disminuyen las probabilidades de infección en sus huevos. Este comportamiento instintivo asegura la supervivencia de la próxima generación, demostrando una estrategia adaptativa sorprendentemente eficaz.
Otros animales que pueden curarse solos
Además de las aves y los chimpancés, las abejas, los lagartos y los elefantes también comparten este rasgo de supervivencia: el automedicarse.
Estos animales se caracterizan por comer cosas que los hacen sentir mejor, o que les previenen enfermedades, o que matan parásitos como platelmintos, bacterias y virus, o simplemente para ayudar a la digestión
Un comportamiento común, pero poco explorado
La automedicación en animales combina factores fisiológicos y sociales. Algunos comportamientos parecen innatos, como el gusto por compuestos específicos, mientras que otros son aprendidos, basados en la experiencia de alivio o beneficio tras determinadas acciones que pueden ayudar a las especies a curar y prevenir sus enfermedades.
Según el biólogo Jacobus De Roode, la automedicación probablemente ha existido desde los orígenes del reino animal: “Donde hay parásitos, hay formas en que los animales se ocupan de ellos mismos”. Este campo emergente no solo revela el ingenio natural de las especies, sino que también ofrece inspiración para nuevas estrategias médicas en humanos.
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