Un hallazgo fortuito durante la filmación del documental “Winterwatch” de la BBC en 2021 ha llevado a la identificación de una nueva especie de hongo que, para reproducirse, convierte a las arañas de las cavernas en “zombis”.
El organismo, nombrado Gibellula attenboroughii en honor al célebre naturalista Sir David Attenborough, fue descubierto por primera vez en un antiguo almacén de pólvora victoriano, entre las ruinas de un castillo irlandés, Castle Espie, en Irlanda del Norte.
Comportamiento alterado y propagación del hongo que transforma a las arañas en zombis
Este hongo blanco y esponjoso infecta principalmente a la araña Metellina merianae, una especie que usualmente prefiere la oscuridad de las cuevas y otros espacios subterráneos.
Lo más impresionante es su capacidad para modificar el comportamiento de sus víctimas, haciendo que las arañas infectadas dejen sus refugios habituales y se desplacen a lugares expuestos en techos y paredes, un comportamiento completamente opuesto a sus instintos naturales.
Manipulación biológica en acción
El proceso de infección, según explica a Live Science el investigador principal Harry Evans, es extremadamente complejo. El hongo penetra en la araña a través de su hemocele —un fluido similar a la sangre en los invertebrados— y, mediante señales químicas y una toxina letal, la impulsa a abandonar la seguridad de su guarida.
Una vez que la araña queda expuesta, el G. attenboroughii momifica el cadáver utilizando sus propios antibióticos para preservarlo, absorbe todos sus nutrientes y, cuando las condiciones son favorables, desarrolla estructuras para dispersar sus esporas.
Este mecanismo de control, que recuerda a la manipulación observada en hormigas infectadas por hongos del género Ophiocordyceps —que inspiró la serie “The Last of Us”—, favorece que las arañas infectadas mueran en lugares expuestos, donde las corrientes de aire pueden transportar las esporas a nuevos lugares.
Nuevas especies y potencial medicinal
Tras el primer descubrimiento, los investigadores, quienes describieron sus hallazgos en la revista “Fungal Systematics and Evolution”, han encontrado más ejemplares del hongo en sistemas de cuevas tanto de Irlanda del Norte como de la República de Irlanda, infectando también a otra especie de araña cavernícola, la Meta menardi.
Según las fotografías disponibles, los científicos sospechan que el hongo también podría estar presente en Gales.
El descubrimiento va más allá de la mera curiosidad científica. Evans señala que este hongo podría ser un verdadero “cofre del tesoro medicinal” debido a los antibióticos y otras sustancias que produce.
Además, según Live Science, este descubrimiento apenas roza la superficie: los científicos estiman que el reino fúngico podría albergar entre 10 y 20 millones de especies, de las cuales solo se ha descrito el 1 %.
Inicialmente, los autores consideraron llamarlo Gibellula bangbangus —en referencia al antiguo almacén de pólvora donde fue hallado—, pero finalmente decidieron homenajear a Sir David Attenborough.
El renombrado naturalista ya cuenta con otras especies que llevan su nombre, desde una orquídea en miniatura hasta un camarón fantasma, y ahora suma un sorprendente hongo “zombi” que, con toda probabilidad, seguirá dando mucho de qué hablar en la ciencia.
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