Una gran capa de hielo en la Antártida, que según los modelos climáticos actuales podría desaparecer debido al cambio climático, logró sobrevivir al último periodo cálido interglacial, hace más de 100.000 años.
Científicos de la Universidad de Cambridge y del British Antarctic Survey han utilizado registros de núcleos de hielo para obtener nuevas conclusiones sobre cómo la Antártida fue afectada por el aumento de temperaturas globales de aquel entonces.
Descubrimientos sobre la capa de hielo de la Antártida Occidental
El nuevo estudio, publicado en la revista Nature, revela que grandes porciones de la capa de hielo de la Antártida Occidental se perdieron, contribuyendo a un aumento significativo del nivel del mar. Sin embargo, los datos también indican que la plataforma de hielo Ronne, que se extiende por 430.000 kilómetros cuadrados sobre el mar de Weddell, sobrevivió a este periodo de calentamiento global.
Las emisiones de gases de efecto invernadero están calentando la Tierra a una velocidad y escala sin precedentes. Aunque el calentamiento antropogénico no tiene un paralelo histórico directo, los episodios cálidos en la historia de la Tierra pueden ofrecer pistas sobre el futuro.
Temperaturas 3 grados más cálidas que hoy
Un equipo de científicos liderado por Eric Wolff de la Universidad de Cambridge quiso averiguar qué ocurrió con la capa de hielo de la Antártida Occidental durante el último interglacial, cuando las regiones polares eran aproximadamente 3 °C más cálidas que en la actualidad y los niveles del mar eran considerablemente más altos. Este periodo de la historia de la Tierra se considera comparable a las condiciones que podríamos experimentar dentro de unas décadas.
Esta información es crucial para predecir cómo y cuándo cambiará la capa de hielo de la Antártida Occidental debido al calentamiento futuro.
La capa de hielo y su vulnerabilidad
La capa de hielo de la Antártida Occidental contiene suficiente agua dulce para elevar el nivel del mar entre 3 y 4 metros. Esta capa es particularmente vulnerable al calentamiento debido a su forma de cuenco, que permite que el agua de mar fluya bajo su borde y derrita lentamente su base.
La plataforma de hielo Ronne se extiende desde la capa de hielo hasta el océano Atlántico, formando una plataforma flotante que actúa como un contrafuerte que retiene y protege los glaciares interiores.
Investigación en Skytrain Ice Rise
En 2019, Wolff y su equipo recolectaron un núcleo de hielo de 651 metros de largo de Skytrain Ice Rise, un domo costero junto a la plataforma de hielo Ronne.
El sitio está lo suficientemente cerca de la capa de hielo de la Antártida Occidental como para ser testigo de su contracción mientras permanecía intacta, lo que significa que los datos de este sitio pueden ofrecer una visión a largo plazo sobre la estabilidad de esta vasta capa de hielo y su contribución al aumento del nivel del mar.
Análisis de los núcleos de hielo
Al analizar la composición de los isótopos de agua en el núcleo de hielo, descubrieron que la capa de hielo de la Antártida Occidental se redujo parcialmente durante el último interglacial, reduciéndose quizás a la mitad de su masa actual.
También midieron el contenido de sal marina del núcleo para estimar la cantidad de rocío marino y, por lo tanto, la proximidad del sitio a la costa. Ese conjunto de datos mostró que la plataforma de hielo Ronne cubría una extensión similar a la actual.
Implicaciones del estudio
Aunque la capa de hielo se redujo significativamente, esto no representa el colapso catastrófico que algunas reconstrucciones habían sugerido. El autor principal, Eric Wolff, explicó: «Estamos viendo que la capa de hielo retrocedió, pero no con la desaparición adicional de la plataforma de hielo Ronne». Sin embargo, añadió: «todavía sabemos que el nivel del mar era significativamente más alto en ese momento».
Los científicos tienen pruebas claras de que el nivel del mar estaba varios metros por encima del actual durante el último interglacial. Se pensaba que la pérdida de la capa de hielo de la Antártida Occidental era la causa más probable.
Nuevas preguntas y perspectivas
Rachael Rhodes, coautora del estudio de Cambridge Earth Sciences, comentó sobre las nuevas interrogantes que ha planteado la investigación: «El derretimiento del hielo que provocó el aumento del nivel del mar tuvo que venir de alguna parte, por lo que ahora debemos preguntarnos de dónde más podría haber venido. Podría ser necesario reevaluar si la capa de hielo de la Antártida Oriental también fue una fuente importante de agua dulce».
Los investigadores afirman que sus hallazgos ayudarán a mejorar las proyecciones de lo que podría suceder con las capas de hielo a medida que nuestro clima se calienta. La mayor incertidumbre en las proyecciones del nivel del mar a largo plazo, incluidas las realizadas por el IPCC, es el destino y la estabilidad de la capa de hielo de la Antártida Occidental.
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