Un incremento dramático en los colapsos de edificios en la antigua ciudad portuaria de Alejandría, Egipto, ha sido directamente relacionado con el ascenso del nivel del mar y la intrusión de agua salada, según un reciente estudio.
Científicos de la Universidad de Southern California (USC) han encontrado que los colapsos de edificios en Alejandría, una de las ciudades más antiguas del planeta y a menudo llamada la ‘joya del Mediterráneo’ por su belleza, han aumentado de ser eventos poco comunes a ocurrencias alarmantes.
Según la investigación científica, la tasa de derrumbes ha pasado de aproximadamente uno al año a una preocupante cifra de 40 por año en la última década.
Impacto del cambio climático en Alejandría
“El costo real de esta pérdida va más allá de los ladrillos y el cemento. Estamos siendo testigos de la desaparición gradual de ciudades costeras históricas, y Alejandría ha dado la voz de alarma. Lo que antes parecían riesgos climáticos lejanos ahora son una realidad inmediata”, comentó Essam Heggy, científico del agua en la Escuela de Ingeniería Viterbi de la USC y autor principal del estudio.
Durante siglos, las estructuras de Alejandría se han mantenido como maravillas de la ingeniería resiliente, soportando terremotos, marejadas ciclónicas, tsunamis y más. Pero ahora, el aumento del nivel del mar y la intensificación de las tormentas, impulsadas por el cambio climático, están desmoronando en décadas lo que tomó milenios de ingenio humano construir.
Incluso incrementos mínimos en el nivel del mar, de solo unos centímetros, pueden tener efectos devastadores, afirmó Heggy, amenazando incluso a ciudades tan antiguas y resistentes como Alejandría, que ha soportado siglos de terremotos, invasiones y incendios, así como a metrópolis modernas como Los Ángeles, donde las inundaciones repentinas y deslizamientos de tierra ahora complican la recuperación de los recientes incendios forestales.
Enfoque de triple análisis
Publicado en Earth’s Future, el estudio utilizó un enfoque de triple análisis para evaluar el impacto de los cambios en la línea de costa sobre los edificios de Alejandría.
Primero, se creó un mapa digital detallado utilizando tecnología de sistemas de información geográfica para identificar las ubicaciones de los edificios colapsados en seis distritos del área urbana histórica de la ciudad, una de sus regiones más densamente pobladas.
El mapa cataloga detalles clave sobre cada estructura, incluida su ubicación, tamaño, materiales de construcción, antigüedad, profundidad de los cimientos y número de pisos.
Los datos, recopilados a partir de visitas a los sitios, informes gubernamentales, archivos de noticias y declaraciones de empresas constructoras privadas, abarcan desde 2001 hasta 2021 e incluyen edificios colapsados total y parcialmente.
Luego, se combinaron imágenes satelitales con mapas históricos de 1887, 1959 y 2001 para rastrear el movimiento de la costa y obtener una comprensión más profunda de cómo partes de la línea costera de 80 kilómetros de Alejandría se han desplazado decenas de metros hacia el interior durante las últimas dos décadas.
Combatir la erosión costera
Al calcular la tasa de retroceso de la costa durante el último siglo, los investigadores examinaron cómo la reducción de la costa está elevando los niveles de las aguas subterráneas, poniéndolas en contacto con los cimientos de los edificios costeros.
Finalmente, el equipo analizó las “huellas dactilares” químicas conocidas como isótopos en muestras de suelo para examinar los efectos de la intrusión de agua salada. Midieron isótopos específicos, como el B7, en cada muestra para evaluar las propiedades mecánicas del suelo. Los niveles más altos de B7 indican un suelo más fuerte y estable, mientras que los niveles más bajos sugieren erosión.
“Nuestro análisis de isótopos reveló que los edificios se están colapsando de abajo hacia arriba, ya que la intrusión de agua salada erosiona los cimientos y debilita el suelo. No son los edificios en sí, sino el suelo debajo de ellos lo que se ve afectado”, detalló Ibrahim H. Saleh, científico del suelo en la Universidad de Alejandría y coautor del estudio.
“Nuestro estudio demuestra que los edificios costeros corren el riesgo de colapsar incluso sin invadir directamente el agua salada como se cree comúnmente”, añadió Heggy.
Para combatir la erosión costera y la intrusión de agua salada, los investigadores proponen una solución basada en la naturaleza: crear dunas de arena y barreras de vegetación a lo largo de la costa para bloquear la invasión del agua salada y, por lo tanto, evitar que la intrusión de agua salada eleve los niveles de agua subterránea hasta los cimientos de los edificios.
Este enfoque sostenible y económico puede aplicarse en muchas regiones costeras densamente urbanizadas a nivel mundial, destacó Steffen Nijhuis, urbanista paisajista de la Universidad de Alejandría.
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