Um vórtice polar que afetou grande parte dos Estados Unidos com gelo e neve deu um golpe leve na Flórida, diminuindo as temperaturas costeiras e fazendo com que a população de peixes-boi do Estado do Sol busque refúgio em águas mais quentes.
Além dos mananciais naturais do interior, um destino popular para os dóceis mamíferos aquáticos são os efluentes de água quente de uma dúzia de usinas elétricas na Flórida.
Os peixes-boi têm sido atraídos pelos efluentes de água quente por décadas, seguindo uma rota aquática ensinada pelas mães peixes-boi às suas crias. Existem áreas de observação pública perto das instalações de energia em Riviera Beach, Fort Myers e Apollo Beach.
Dezenas desses sirênios, que podem atingir até 3 metros de comprimento e 544 quilos de peso, se reuniram durante a última semana perto da usina de Riviera Beach da Florida Power & Light Company.
A empresa inaugurou a atração Manatee Lagoon em 2016, um complexo de dois andares e 16.000 pés quadrados gratuito e aberto ao público. Eles estão organizando um evento familiar ManateeFest para 1º de fevereiro.
Importância dos peixes-boi como espécie sentinela
“Os peixes-boi são uma espécie muito especial que temos em nossas águas aqui na Flórida, porque são um indicador de qualquer problema de água que possamos ter ou qualquer problema ambiental“, disse Rachel Shanker, gerente de educação da Manatee Lagoon. “Eles são os primeiros animais a começar a responder a qualquer mudança no ambiente. E como são tão carismáticos, as pessoas realmente prestam atenção nisso.”
A instalação está aberta o ano todo, mas a melhor oportunidade para ver os animais é de 15 de novembro a 31 de março, quando as temperaturas da água na Flórida podem cair abaixo de 68 graus, o que é fatal para os peixes-boi.
Embora as colisões com embarcações sejam a principal ameaça humana para os peixes-boi, o estresse pelo frio é a ameaça natural mais comum e a que os leva a buscar refúgio em águas quentes.
“Durante o processo de geração de energia, essa usina de energia libera água limpa e quente, e essa água quente atrai os peixes-boi quando está frio”, explicou Shanker. A água do oceano é sugada da baía e usada para resfriar a usina, mas nenhum produto químico ou substância é adicionado à água. A água quente liberada pela usina é a mesma água do oceano, apenas mais quente, e totalmente segura para a vida selvagem.
O número de peixes-boi perto da usina de energia pode variar, mas Shanker mencionou que o máximo que contaram este ano foi de cerca de 85.
Conservação e proteção dos peixes-boi
Segundo a Comissão de Conservação de Pesca e Vida Selvagem da Flórida, em 2024 foram registradas 565 mortes de peixes-boi, semelhante às 555 mortes registradas no ano anterior. Esses números diminuíram significativamente desde 2021, quando as autoridades registraram mais de 1.100 mortes de peixes-boi, a maioria causadas por inanição. A poluição de fontes agrícolas, urbanas e outras tem devastado as ervas marinhas das quais os animais dependem.
“O centro desses problemas estava em Indian River Lagoon, onde houve problemas com florações de algas que afetaram a clareza e qualidade da água, e as ervas marinhas morreram naquela área”, disse Martine de Wit, veterinária de peixes-boi do FWC. As águas estaduais abrigam mais de 8.000 peixes-boi, dos quais pelo menos um terço vive ou migra através do corpo d’água.
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