El pingüino africano, de nombre latino Spheniscus demersus, es una especie de pingüino endémica de las aguas de Sudáfrica. Son aves no voladoras que han evolucionado para prosperar en su hábitat marino. Altamente sociales y vocales , estos pingüinos tienen una dura batalla por delante para sobrevivir al impacto humano y a la crisis climática del Antropoceno.
¿En qué se diferencia de otros pingüinos?
Hay entre 17 y 19 especies diferentes de pingüinos en el mundo, todas las cuales viven en el hemisferio sur. Los pingüinos africanos se distinguen de otras especies en su apariencia: estas aves tienen un color rosa pálido alrededor de los ojos y una máscara facial negra.
Los colores rosados alrededor de sus ojos son en realidad glándulas sudoríparas que forman parte del sistema termorregulador de las aves . Cuando las temperaturas aumentan, aumenta el flujo de sangre a estas glándulas, lo que hace que el color rosado se profundice.
Menos de dos pies de altura , sus partes inferiores blancas están manchadas y también marcadas con una banda negra. Estos patrones manchados en sus pechos son únicos para cada ave, algo así como las huellas dactilares de un humano.
El color del pingüino africano es un ejemplo de “contrasombreado”, que es una adaptación protectora a determinados entornos. Sus partes inferiores de color blanco manchado dificultan que los depredadores los vean desde debajo del agua, y sus lomos negros se mezclan con el agua desde el cielo, protegiéndolos de los depredadores en el aire.
Otros nombres comunes para el pingüino africano incluyen pingüino del cabo, pingüino jackass, pingüino de patas negras y pingüino sudafricano.
El estilo de alimentación del pingüino africano se clasifica como “buceador de persecución”. Esto significa que la propulsión submarina de las aves es posible gracias a sus alas o patas. En el caso de los pingüinos africanos, sus alas funcionan como aletas, lo que permite que las aves se muevan con rapidez y gracia en el agua. Esta velocidad de nado permite una mayor área para alimentarse en comparación con las especies de aves que solo pueden alimentarse en la superficie del agua. Sin embargo, esta adaptación evolutiva para la caza en el agua es la razón por la que estas aves no pueden volar. Debido a que no pueden volar, los gremios de buzos de persecución no pueden migrar tan fácilmente a otros lugares.
La dieta de los pingüinos africanos consiste en calamares y pescado.
Dónde encontrarlos
Tanto los lugareños como los turistas consideran que los pingüinos africanos son una especie carismática. El fuerte rebuzno del pingüino, en particular, encanta a los espectadores. Aparentemente, suena bastante a burro.
Las poblaciones de estas aves se pueden encontrar en Sudáfrica, Namibia , la República Democrática del Congo, Angola, Mozambique y Gabón.
Los pingüinos africanos son una especie amenazada
En la naturaleza, los pingüinos africanos viven en colonias , y estas poblaciones han disminuido en un 95% desde la era preindustrial.
¿Por qué es este el caso? La respuesta es simple: nosotros. Como suele suceder, el impacto humano, la conveniencia y las delicias culturales a menudo se producen a expensas de las criaturas que nos rodean , con un efecto desgarrador.
Las comunidades locales han considerado durante mucho tiempo los huevos de pingüino africano como un manjar. La gente recolectaba legalmente estos huevos y los vendía hasta bien entrada la década de 1970. Las personas que recolectaban estos huevos aplastaban los huevos más viejos antes de realizar mayores esfuerzos de recolección para asegurarse de que los huevos que estaban recolectando estuvieran frescos. Es un enfoque brutal, pero no fue solo para satisfacer la demanda de la gente del pueblo cercano: a partir de la década de 1950, los chefs franceses también buscaron los huevos de pingüino africano, lo que fomentó prácticas de recolección crueles e insostenibles.
Sin embargo, la historia se vuelve más sombría. La gente comenzó a cosechar el guano de pingüino de las islas donde vivían las colonias. Luego, los agricultores usaron el guano como fertilizante para su suelo. Estas prácticas eliminan el material de excavación necesario disponible para los pingüinos.
Y luego están los derrames de petróleo. El hábitat del pingüino africano ha sido contaminado criminalmente por petroquímicos a través de naufragios, derrames de petróleo y jarras en el mar, donde hay pocas regulaciones y aún menos responsabilidad para las empresas y los gobiernos que trafican con estos recursos. La exposición de los pingüinos árticos es crónica y aguda y es una crisis que se extiende por décadas . Hoy, los pingüinos son una especie en peligro de extinción y están incluidos en la “Lista Roja” de la UICN.
Eso no es todo. Las pesquerías cercanas a las colonias han tenido un impacto drástico en la disponibilidad de sardinas y anchoas en la zona, dos de los principales alimentos básicos de la dieta del pingüino africano. Esto significa que las aves tienen que buscar comida más lejos de la costa y, de lo contrario, conformarse con alimentos menos nutritivos. Los funcionarios han experimentado con la restricción de la pesca comercial cerca de las colonias con un efecto positivo.
El futuro está en restauración
Los esfuerzos de conservación son continuos y loables, pero no serán suficientes para salvar al pingüino africano o a cualquiera de las otras especies amenazadas por la crisis climática. Debemos exigir que los gobiernos inviertan en recursos energéticos sostenibles, que las empresas petroleras rindan cuentas por sus prácticas comerciales injustas y que se incentive a las personas y comunidades de todo el mundo a reducir drásticamente su huella de carbono . El futuro del pingüino africano depende de esto. Y nosotros también.
