¿Cómo podemos distinguir un cocodrilo de un caimán y de un aligátor? A simple vista, a veces no es fácil distinguirlos, pero hay algunas pistas que pueden ayudar a los ojos inexpertos.
En términos de clasificación científica propiamente dicha, cocodrilos, caimanes y aligátores son crocodilios, un orden que incluye a la familia de los aligatóridos (Alligatoridae), a la que pertenecen tanto el aligátor como el caimán, y a la familia de los crocodilidos (Crocodilidae), a la que pertenecen los cocodrilos. Si el lector ha llegado hasta aquí sin trabársele la lengua, quizá le interese saber las diferencias de tamaño, forma y comportamiento que pueden ayudar a diferenciarlos.
La forma de la boca
Caimanes y cocodrilos son extraordinariamente similares, excepto en la forma de la boca. Los caimanes la tienen en forma de U vista desde arriba, mientras que la de sus parientes, los cocodrilos, forma una especie de V. Otra pista nos la puede dar el modo en que sobresalen sus dientes. Mientras que los caimanes no muestran su dentición si mantienen la boca cerrada, los cocodrilos dejan sobresalir algunas piezas fuera de la boca, aunque la mantengan cerrada.
Tamaños
Otra diferencia entre cocodrilos y caimanes tiene que ver con la envergadura. Los primeros suelen ser más grandes, y pesan mucho más. Llegan a medir hasta 6, o 7 metros y pueden llegar a una tonelada.
Los caimanes, por su parte, no suelen superar los 5 metros de longitud en el mayor de los casos, como el caimán del Mississipi (Alligator mississippiensis) capturado el verano pasado en aguas de Luisiana.
Hábitat
Aunque ambos viven generalmente en zonas tropicales y subtropicales del planeta, no comparten el mismo tipo de hábitat. Los caimanes, por ejemplo, son animales de agua dulce, mientras que entre los cocodrilos pueden vivir tanto en aguas dulces como saladas, pues tienen unas glándulas salivales que les permiten excretar el exceso de sal y regular la homeostasis, esto es, la capacidad del organismo para mantener las condiciones internas estables.
Área de distribución
Tampoco habitan en las mismas regiones: todos los caimanes, a excepción del caimán chino (Alligator sinensis), viven en el continente americano, especialmente en el Golfo de México, mientras que los cocodrilos habitan sobre todo en África, en zonas del Indopacífico y en las aguas que bañan el norte de Australia, (a diferencia de algunas especies que viven en América Central).
Diferencias de color
Aunque no es una diferencia tan evidente, los cocodrilos suelen tener un color más claro que los caimanes. Otra forma más sutil de distinguirlos es por la localización de los poros oscuros de las escamas, unos órganos sensoriales llamados sensores tegumentarios que son sensibles al tacto, al calor, al frío y los cambios químicos del entorno. Los cocodrilos los tienen distribuidos por todo el cuerpo, mientras que los caimanes los suelen concentrar en la zona que rodea la boca.
Adaptación a la vida acuática
Sin embargo, a pesar de sus diferencias taxonómicas, morfológicas y de hábitat, hay algo que comparten cocodrilos, caimanes, aligátores y gaviales (estos últimos pertenecientes al género Gavialis, del cual solo sobrevive la especie).
Todos ellos están perfectamente adaptados a la vida en el agua: cuentan con una cola que les permite moverse con facilidad en el entorno acuático y una extraordinaria membrana nicticante en los ojos que les proporciona una protección especial. Además, tienen unas mandíbulas extraordinariamente potentes y unos dientes muy afilados, con lo que se trata de la especie que se trate, mejor andarse con cuidado.
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