Al pangolín podemos encontrarlo en Asia y África y es una criatura conocida por su apariencia y comportamiento distintivos.
Lo que más llama la atención sobre ellos es que es un animal cubierto de escamas; de hecho, son los únicos mamíferos del mundo que están cubiertos de escamas. Representan alrededor del 20% de su peso corporal. Estas escamas están hechas de queratina, la misma proteína que podemos hallar en el cabello y las uñas humanas. Actúan como una armadura para proteger al pangolín de los depredadores. Cuando se ven amenazados, se enrollan rápidamente en una bola apretada, haciendo que sus escamas con bordes afilados disuadan a cualquiera que se atreva a atacarles.
No tienen dientes
Otra de sus curiosidades más llamativas, a diferencia de la mayoría de los mamíferos, es que los pangolines no tienen dientes; no mastican. En cambio, tienen lenguas largas y pegajosas que pueden medir hasta 40 centímetros de largo con las que extraen hormigas y termitas de sus nidos, que constituyen la mayor parte de la dieta del pangolín.
Aunque no lo parezca no solo son expertos en la excavación para obtener sustento, sino también en la escalada. Sus afiladas garras les ayudan a escalar árboles en busca de comida y a crear madrigueras para refugiarse. Algunas especies, como el pangolín arbóreo africano (que habitan en el sur y centro del continente africano), son conocidas por sus habilidades arbóreas, mientras que otras, como el pangolín chino, prefieren vivir en madrigueras subterráneas.
Tienen una forma de caminar curiosa
Los pangolines tienen un estilo de caminar distintivo, usando las patas traseras y la cola para mantener el equilibrio mientras mantienen las garras delanteras fuera del suelo. Este modo de andar peculiar ayuda a proteger sus afiladas garras del desgaste, asegurando que sigan siendo efectivas para excavar y trepar, ya que es importante que encontrar alimento nunca sea un problema.
Son animales solitarios y nocturnos
Es un animal bastante escurridizo y difícil de estudiar en la naturaleza, ya que es principalmente un animal nocturno y de hábitos solitarios, que contribuye al limitado conocimiento sobre su comportamiento y ecología. Mucho de lo que sabemos sobre los pangolines proviene de las observaciones de individuos rescatados o rehabilitados.
¿Cuántas especies existen?
Hay ocho especies reconocidas de pangolín, distribuidas en dos continentes: cuatro nativas de Asia y cuatro nativas de África. Las especies asiáticas son: el pangolín chino, el pangolín de Sunda, el pangolín indio y el pangolín filipino, mientras que las especies africanas son: el pangolín arbóreo, el pangolín de cola larga, el pangolín terrestre y el pangolín terrestre gigante.
Estado de conservación
Por desgracia, los pangolines se encuentran entre los mamíferos con mayor tasa de tráfico ilegal del mundo. Sus escamas se utilizan en la medicina tradicional y su carne es considerada un manjar en algunos países, de ahí que todas las especies figuren como en peligro de extinción en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Muchos investigadores pronostican su desaparición teniendo en cuenta sus hábitos de reproducción y la gran amenaza del hombre para esta especie.
¿Cómo se reproduce el pangolín?
A través de huevos, pero la hembra solo da a luz una cría al año, que pesa alrededor de medio kilogramo al nacer. Las crías de pangolín nacen con escamas suaves y rosadas que se endurecen en unos pocos días. Las madres llevan a sus crías en la cola durante varios meses antes de que las crías comiencen a aventurarse por su cuenta.
A medida que ha aumentado la conciencia sobre la difícil situación de los pangolines, también lo han hecho los esfuerzos para protegerlos y conservarlos. Muchas organizaciones trabajan incansablemente para recopilar datos, desarrollar estrategias de conservación y crear conciencia sobre las amenazas a las que tienen que responder estos mamíferos cuyo futuro es bastante incierto.
