Las ballenas se alimentan de los pequeños crustáceos que forman el Krill por el sencillo procedimiento de abrir la boca y arremeter hacia adelante para dejar que sus barbas filtren el alimento, pero ¿qué ocurre con toda el agua que tragan en el proceso y, lo más importante. ¿Cómo hacen para que ese agua no acabe en sus pulmones?
La cuestión es más intrigante de lo que parece porque cuando las ballenas comen, tragan una enorme cantidad de agua y hasta ahora no se había descubierto la manera exacta en la que logran evitar que la presión de toda esa agua acabe inundando sus pulmones. Un equipo de investigadores de la Universidad de la Columbia Británica acaba de dar precisamente con ese mecanismo.
La disección de varias ballenas rorcuales (Balaenoptera physalus) ha permitido descubrir un saco de materia grasa en su garganta. Este saco, que hasta ahora había pasado desapercibido, sube y bloquea los conductos respiratorios desde boca cuando la ballena abre esta para comer. Cuando la ballena respira por la abertura que tienen en la parte superior de sus cabezas, el saco se contrae y deja paso al aire hacia los pulmones. El órgano también se abre cuando la ballena traga de manera que la comida pueda pasar por el esófago en su camino hacia el estómago.
En cierto modo, el funcionamiento de este órgano es muy parecido al de la epiglotis, que es la válvula que bloquea el paso a los pulmones en nuestro organismo cuando comemos. La diferencia es que esta epiglotis tiene que trabajar bajo enormes cantidades de presión producto del agua que entra en la boca del animal al comer.
Los investigadores creen que, aunque solo han encontrado este mecanismo en rorcuales, probablemente sea extensivo a todas las demás especies de mamíferos marinos que se alimentan por filtración. Los resultados del estudio acaban de ser publicados en la revista Current Biology.
