Una nueva investigación de expertos de la Universidad de Georgia (UGA), en Estados Unidos, explica qué ocurre exactamente con los corales durante periodos de temperaturas excesivamente altas de agua: las algas más resistentes al calor colonizan las zonas en las que estaban las especies más sensibles al incremento de la temperatura.
Su estudio, publicado en Limnology and Oceanography, documenta el evento de blanqueamiento de coral en el Caribe con minucioso detalle y aclara cómo cambia una comunidad de algas de los corales, con consecuencias a largo plazo para la salud de los corales, por el blanqueo que se prevé que se produzca más frecuentemente en el futuro.
Aunque los arrecifes de coral representan menos del 0,1% del fondo del mar, sirven de hábitat a entre el 25 y el 35% de todos los océanos de peces, alrededor de 500 millones de personas en todo el mundo confían en ellos como fuente de proteínas y para la protección costera y son responsables de miles de millones de dólares en ingresos por turismo y pesca.
El autor principal de este trabajo, Dustin Kemp, investigador postdoctoral asociado en la Escuela de Ecología Odum UGA, tuvo la oportunidad de estudiar un caso de blanqueo mientras realizaba investigaciones en un arrecife de Puerto Morelos, en México. Él y sus colegas trabajaban allí desde 2007 y tomaron muestras de seis colonias de ‘Orbicella faveolata’, también conocido como coral estrella de montaña, y sus algas simbióticas asociadas.
En octubre de 2009, la toma de muestras de los investigadores coincidió con un período de temperaturas inusualmente altas, permitiendo recoger muestras tras un evento de blanqueamiento. ‘Pudimos seguir este coral en una muy alta precisión y registrar cómo diversas algas simbióticas resultan diferentemente afectadas por el fenómeno de blanqueo,destaca Kemp. Éste fue probablemente el primer estudio de observación de cerca bajo circunstancias naturales’.
