La Lista Roja de Especies Amenazadas creada en 1963, es el inventario más completo del estado de conservación de especies de animales y plantas a nivel mundial. La lista es elaborada por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), la principal autoridad mundial en la materia. El conocido como ‘Libro Rojo’ es toda una referencia en materia de biodiversidad y su catalogación de las especies según el riesgo de extinción supone una alarma global tenida en cuenta por todos los países y entidades.
Por primera vez la UICN ha declarado un pez marino vivo en tiempos modernos como ‘extinto’, la última y triste categoría de la lista, tras la de ‘extinto en estado silvestre’. Se trata del Sympterichthys unipennis, el pez de mano liso, un curioso animal australiano con las aletas hiperdesarroladas que recuerdan a brazos y manos.
El pez de mano, o handfish en inglés, es una familia de 14 especies inusuales que habitan en el fondo relacionadas con el rape de aguas profundas. A diferencia de la mayoría de los otros peces, no tienen una fase larval y no se mueven mucho como adultos; estos rasgos los hacen sensibles a los cambios ambientales, según Graham Edgar, ecólogo marino de la Universidad de Tasmania. “Pasan la mayor parte de su tiempo sentados en el fondo del mar, y solo se mueven algunos metros si se les molesta”, dice Edgar. “Como carecen de una etapa larval, no pueden dispersarse a nuevas ubicaciones y, en consecuencia, las poblaciones de peces de mano están muy localizadas y son vulnerables a las amenazas“. En 1996, agrega, otra especie llamada pez manchado fue el primer pez marino incluido en peligro crítico en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
El ahora extinto Sympterichthys unipennis fue una vez lo suficientemente común como para ser una de las primeras especies de peces descritas por los exploradores europeos en Australia. Las pautas de la Lista Roja definen oficialmente “extinto” como “no hay duda razonable de que el último individuo ha muerto”. Edgar y los miembros del Equipo Nacional de Recuperación de handfish de Australia se vieron obligados a llegar a esa conclusión a principios de este año, y la Lista Roja tras analizar diferentes estudios y sopesar todas las investigaciones científicas, lo ha colocado en la categoría extinta. Los científicos no están seguros exactamente de qué ha terminado con la especie, pero otras especies de la misma familia en la región están amenazadas por la pesca de arrastre, la contaminación y el cambio climático.
Edgar alerta de que otras especies de peces marinos también pueden estar extintas, aunque los científicos aún no pueden hacer un anuncio oficial y recuerda que muchas más están en peligro crítico. “Puede ser difícil imaginar por qué un pequeño organismo que ocupa un pequeño nicho en un lugar que pocos humanos visitan podría ser importante, pero es una enzima de un microbio extremófilo que se está utilizando en las pruebas para diagnosticar COVID-19 en este momento”, dice Katie Matthews, científica jefa del grupo de conservación de la entidad Oceana. “La biodiversidad importa, incluso si no puedes verla con tus propios ojos”, advierte.
