Dos nuevas y hermosas especies de aves han sido descubiertas en el archipiélago de Wakatobi, en Sulawesi, Indonesia, por zoólogos del Trinity College de Dublín. Los detalles de su descubrimiento, del ojo blanco de Wakatobi y del ojo blanco de Wangi-wangi, se publican en la revista ‘Zoological Journal of Linnean Society’, que es la misma revista en la que publicaron Alfred Wallace y Charles Darwin sus ideas originales sobre la especiación que revolucionaron el naturalismo en 1858.
Definir con precisión qué es una especie y cómo surgen las especies ha intrigado a los científicos durante siglos, y aunque podemos sentir que intuitivamente sabemos qué es una especie, cuanto más nos fijamos, más complicadas se vuelven las cosas. Por ejemplo, cuando se consideran poblaciones de organismos estrechamente relacionadas, puede ser muy difícil decidir dónde trazar la línea. Investigaciones recientes han encontrado que muchas especies distintas se cruzan en cierta medida, borrando aún más las líneas.
Incluso, si se aceptan las complicaciones inherentes a la definición de especie, todavía hay mucho que aprender sobre cómo surgen nuevas especies. Pensadores desde Aristóteles a Charles Darwin y en adelante han pasado sus vidas trabajando para entender este tema. Ahora, el grupo de investigación de la profesora Nicola Marples, de la Escuela de Ciencias Naturales del ‘Trinity College’ en Dublín ha arrojado algo más de luz sobre este rompecabezas evolutivo.
El grupo del profesor Marples ha estado estudiando aves en Sulawesi, en Indonesia, y sus islas costeras desde 1999. Sulawesi es una isla particularmente peculiar conocida por sus extrañas y maravillosas plantas y animales. Se encuentra en el centro de Indonesia, en el límite entre las especies asiáticas y australianas, y tiene un número inusualmente alto de especies endémicas (especies únicas que no se encuentran en ningún otro lugar), debido a las profundas zanjas oceánicas que aislaron a Sulawesi de otras masas terrestres, incluso durante las edades pasadas del hielo, cuando los niveles del océano cayeron.
Trabajando con socios de la UHO, el equipo de Trinity ha estado catalogando la biodiversidad única de Sulawesi durante 20 años. Utilizando un enfoque de investigación moderno para la cuestión de la separación de especies, el equipo incorpora medidas genéticas, de tamaño corporal y cantos como un medio para comparar organismos. Las diferencias en el canto de los pájaros son particularmente importantes ya que los pájaros usan sus cantos para encontrar a sus compañeros; si las poblaciones de aves separadas cantan diferentes canciones, no se entrecruzarán, lo que les permite evolucionar en diferentes direcciones. Finalmente, después de varias generaciones, las aves en las distintas poblaciones pueden ser lo suficientemente diferentes para ser clasificadas como especies únicas.
