Un vórtice polar que ha afectado a gran parte de Estados Unidos con hielo y nieve ha dado un golpe leve a Florida, bajando las temperaturas costeras y haciendo que la población de manatíes del Estado del Sol busque refugio en aguas más cálidas.
Además de los manantiales naturales del interior, un destino popular para los dóciles mamíferos acuáticos son los desagües de agua caliente de una docena de centrales eléctricas en Florida.
Los manatíes se han visto atraídos por los desagües de agua caliente durante décadas, siguiendo una ruta acuática que las madres manatíes han enseñado a sus crías. Hay áreas de observación pública cerca de las plantas de energía en Riviera Beach, Fort Myers y Apollo Beach.
Docenas de estos sirénidos, que pueden alcanzar los 3 metros de largo y 544 kilogramos de peso, se han congregado durante la última semana cerca de la planta de Riviera Beach de Florida Power & Light Company.
La empresa inauguró la atracción Manatee Lagoon en 2016, un complejo de dos pisos y 16.000 pies cuadrados gratuito y abierto al público. Están organizando un ManateeFest familiar para el 1 de febrero.
Importancia de los manatíes como especie centinela
“Los manatíes son una especie muy especial que tenemos en nuestras aguas aquí en Florida, porque son un indicador de cualquier problema de agua que podamos tener o cualquier problema ambiental”, dijo Rachel Shanker, gerente de educación de Manatee Lagoon. “Son los primeros animales en empezar a responder a cualquier cambio en el medio ambiente. Y como son tan carismáticos, la gente realmente se fija en eso”.
La instalación está abierta todo el año, pero la mejor oportunidad para ver a los animales es del 15 de noviembre al 31 de marzo, cuando las temperaturas del agua en Florida pueden bajar de 68 grados, lo que resulta mortal para los manatíes.
Aunque las colisiones con embarcaciones son la principal amenaza humana para los manatíes, el estrés por frío es la amenaza natural más común y las que los lleva a buscar refugio en aguas cálidas.
“Durante el proceso de generación de energía, esa planta de energía emite agua limpia y caliente, y esa agua caliente atrae a los manatíes cuando hace frío”, explicó Shanker. El agua del océano es succionada desde la bahía y utilizada para enfriar la planta, pero no se agregan productos químicos ni otras sustancias al agua. El agua caliente descargada de la planta es la misma agua del océano, solo que más caliente, y completamente segura para la vida silvestre.
El número de manatíes cerca de la planta de energía puede fluctuar, pero Shanker mencionó que el máximo que han contado este año es de unos 85.
Conservación y protección de los manatíes
Según la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida, en 2024 se registraron 565 muertes de manatíes, similar a las 555 muertes registradas un año antes. Esos números han disminuido significativamente desde 2021, cuando las autoridades registraron más de 1.100 muertes de manatíes, la mayoría causadas por inanición. La contaminación de fuentes agrícolas, urbanas y otras ha diezmado los pastos marinos de los que dependen los animales.
“El centro de esos problemas estaba en Indian River Lagoon, donde han tenido problemas con brotes de algas que afectaron la claridad y calidad del agua, y los pastos marinos murieron en esa área”, dijo Martine de Wit, veterinaria de manatíes de la FWC. Las aguas estatales albergan a más de 8.000 manatíes, de los que al menos un tercio vive o migra a través del cuerpo de agua.
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