Restos fósiles de uno de los primeros depredadores conocidos en desarrollar dientes de sable han sido excavados en un yacimiento fósil en California.
Corresponden a una nueva variedad de Diegoaelurus, un carnívoro del tamaño de un gato montés que vivió hace unos 42 millones de años. Era mucho más pequeño que el comúnmente conocido Smilodon, o gato dientes de sable. Smilodon evolucionó aproximadamente 40 millones de años después de que Diegoaelurus se extinguiera, pero ambos animales eran depredadores hipercarnívoros con dientes de sable, lo que significa que sus dietas consistían casi en su totalidad en carne.
Diegoaelurus y sus pocos parientes, de Wyoming y China, fueron los primeros depredadores en desarrollar dientes de sable, aunque varios otros animales no relacionados desarrollaron esta adaptación mucho más tarde.
El espécimen incluye una mandíbula inferior y dientes bien conservados, lo que nos brinda nueva información sobre el comportamiento y la evolución de algunos de los primeros mamíferos en tener una dieta basada exclusivamente en carne.
«Hoy en día, la capacidad de comer una dieta basada únicamente en carnes, también llamada hipercarnivoría, no es poco común. Los tigres lo hacen, los osos polares pueden hacerlo. Si tienes un gato doméstico, es posible que incluso tengas un hipercarnívoro en casa. Pero hace 42 millones de años, los mamíferos apenas estaban descubriendo cómo sobrevivir solo con carne», explica la doctora Ashley Poust, investigadora postdoctoral en The Nat, el Museo de Historia Natural de San Diego. «Un gran avance fue desarrollar dientes especializados para cortar carne, que es algo que vemos en este espécimen recién descrito».
Este primitivo depredador carnívoro es parte de un misterioso grupo de animales llamados Machaeroidines. Ahora completamente extintos, no estaban estrechamente relacionados con los carnívoros vivos de hoy. «Sabemos muy poco sobre las machaeroidinas, por lo que cada nuevo descubrimiento amplía enormemente nuestra imagen de ellas», dijo el coautor, el doctor Shawn Zack, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Arizona.
«Este fósil de Diegoaelurus relativamente completo y bien conservado es especialmente útil porque el los dientes nos permiten inferir la dieta y comenzar a comprender cómo se relacionan las machaeroidinas entre sí», dijo Zack, cuya investigación se publica en PeerJ.
Zack, Poust y su tercer coautor, Hugh Wagner, también de The Nat, nombraron al depredador Diegoaelurus vanvalkenburghae. El nombre honra al condado de San Diego donde se encontró el espécimen y al científico Blaire Van Valkenburgh, ex presidente de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados, cuyo trabajo fundamental sobre la evolución de los carnívoros influyó en esta investigación.
