Restos fĆ³siles de uno de los primeros depredadores conocidos en desarrollar dientes de sable han sido excavados en un yacimiento fĆ³sil en California.
Corresponden a una nueva variedad de Diegoaelurus, un carnĆvoro del tamaƱo de un gato montĆ©s que viviĆ³ hace unos 42 millones de aƱos. Era mucho mĆ”s pequeƱo que el comĆŗnmente conocido Smilodon, o gato dientes de sable. Smilodon evolucionĆ³ aproximadamente 40 millones de aƱos despuĆ©s de que Diegoaelurus se extinguiera, pero ambos animales eran depredadores hipercarnĆvoros con dientes de sable, lo que significa que sus dietas consistĆan casi en su totalidad en carne.
Diegoaelurus y sus pocos parientes, de Wyoming y China, fueron los primeros depredadores en desarrollar dientes de sable, aunque varios otros animales no relacionados desarrollaron esta adaptaciĆ³n mucho mĆ”s tarde.
El espĆ©cimen incluye una mandĆbula inferior y dientes bien conservados, lo que nos brinda nueva informaciĆ³n sobre el comportamiento y la evoluciĆ³n de algunos de los primeros mamĆferos en tener una dieta basada exclusivamente en carne.
“Hoy en dĆa, la capacidad de comer una dieta basada Ćŗnicamente en carnes, tambiĆ©n llamada hipercarnivorĆa, no es poco comĆŗn. Los tigres lo hacen, los osos polares pueden hacerlo. Si tienes un gato domĆ©stico, es posible que incluso tengas un hipercarnĆvoro en casa. Pero hace 42 millones de aƱos, los mamĆferos apenas estaban descubriendo cĆ³mo sobrevivir solo con carne”, explica la doctora Ashley Poust, investigadora postdoctoral en The Nat, el Museo de Historia Natural de San Diego. “Un gran avance fue desarrollar dientes especializados para cortar carne, que es algo que vemos en este espĆ©cimen reciĆ©n descrito”.
Este primitivo depredador carnĆvoro es parte de un misterioso grupo de animales llamados Machaeroidines. Ahora completamente extintos, no estaban estrechamente relacionados con los carnĆvoros vivos de hoy. “Sabemos muy poco sobre las machaeroidinas, por lo que cada nuevo descubrimiento amplĆa enormemente nuestra imagen de ellas”, dijo el coautor, el doctor Shawn Zack, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Arizona.
“Este fĆ³sil de Diegoaelurus relativamente completo y bien conservado es especialmente Ćŗtil porque el los dientes nos permiten inferir la dieta y comenzar a comprender cĆ³mo se relacionan las machaeroidinas entre sĆ”, dijo Zack, cuya investigaciĆ³n se publica en PeerJ.
Zack, Poust y su tercer coautor, Hugh Wagner, tambiĆ©n de The Nat, nombraron al depredador Diegoaelurus vanvalkenburghae. El nombre honra al condado de San Diego donde se encontrĆ³ el espĆ©cimen y al cientĆfico Blaire Van Valkenburgh, ex presidente de la Sociedad de PaleontologĆa de Vertebrados, cuyo trabajo fundamental sobre la evoluciĆ³n de los carnĆvoros influyĆ³ en esta investigaciĆ³n.