Los animales ecotérmicos dependen de fuentes externas para su calor corporal porque carecen de la capacidad de retener el calor generado por su propio metabolismo. Entonces, cuando hace frío afuera, la temperatura de estas criaturas llamadas de “sangre fría” cae y su metabolismo se ralentiza. Cuando hace calor, sucede lo contrario.
Se podría suponer entonces que las temperaturas más cálidas provocadas por el cambio climático beneficiarán a muchos animales ectotermos, que incluyen lagartos, serpientes y anfibios. Se volverán más activos y menos a merced de los cambios de temperatura exterior.
Sin embargo, otros han postulado que un metabolismo más rápido desencadenado por un clima más cálido causará un envejecimiento acelerado en estos animales, lo que provocará una vida útil más corta en ellos.
Según una teoría dominante centenaria llamada “tasa de vida”, cuanto más rápida sea la tasa metabólica de un organismo, más corta será su vida útil. Es por eso que las criaturas de vida rápida como los ratones tienen una vida útil de solo unos pocos años, mientras que algunas tortugas de vida lenta pueden durar más de un siglo.
Un equipo de investigadores de la Universidad Tel Aviv de Israel y la Universidad Queen de Belfast, en Irlanda del Norte, decidieron ver qué pasará con los animales de sangre fría si su metabolismo se acelera por el calentamiento de las temperaturas. Para hacerlo, analizaron datos de más de 4,100 especies de vertebrados terrestres.
Lo que han encontrado, como documentan en un nuevo estudio, es que un ambiente cálido acelera la tasa de vida en animales de sangre fría, lo que hace que envejezcan más rápido y mueran más jóvenes.
«El vínculo entre la vida útil de los animales de sangre fría (anfibios y reptiles) y la temperatura ambiente podría significar que son especialmente vulnerables al calentamiento global sin precedentes que el planeta está experimentando actualmente», dijo Gavin Stark, un estudiante de doctorado en la Universidad de Tel Aviv que fue el autor principal del estudio. «De hecho, si el aumento de la temperatura ambiente reduce la longevidad, puede hacer que estas especies sean más propensas a extinguirse a medida que el clima se calienta».
Lo que esto podría significar es que los animales de sangre fría podrían estar especialmente en riesgo de extinguirse en un mundo más cálido.
“Ahora que sabemos que la esperanza de vida de los vertebrados de sangre fría está vinculada a las temperaturas ambientales, podríamos esperar ver que su vida útil se reduzca aún más a medida que las temperaturas continúen aumentando a través del calentamiento global”, señaló Daniel Pincheira-Donoso, profesor de evolución y macroecología en la Facultad de Ciencias Biológicas de la Queen’s University Belfast.
Los animales ectotermos ya son un grupo altamente amenazado, según los conservacionistas, con aproximadamente el 20% de las aproximadamente 10,000 especies de lagartos, serpientes, tortugas, cocodrilos y otros reptiles que enfrentan la posibilidad de extinción. El cambio climático en curso dará más golpes a muchas de estas especies.
«Necesitamos desarrollar aún más nuestra comprensión de este vínculo entre la biodiversidad y el cambio climático», dice Pincheira-Donoso. «Solo armados con conocimiento podremos informar políticas futuras que podrían prevenir mayores daños al ecosistema».
