Sorpresa mayúscula la que se llevaron los agentes de la policía del condado de Fairfax, en Estados Unidos, cuando a mediados de junio se encontraron con un enorme ejemplar de tortuga caimán (Macrochelys temminckii) campando por una zona residencial cercana a Washington.
La tortuga, de casi 30 kilos, fue hallada cerca de un estanque en Alexandria, una localidad muy cercana a la capital estadounidense. Los agentes la bautizaron con el nombre de Lord Fairfax.
Según los agentes que la encontraron, el reptil presumiblemente había sido criado como mascota de alguien que la liberó. De hecho, esta es una práctica habitual entre las personas que tienen tortugas como mascotas, y que a menudo las devuelven a la naturaleza actuando con buenas intenciones y sin ser conscientes de las consecuencias que puede tener para estos ejemplares.
Según explican desde el Departamento de Caza y Pesca del estado de Virginia, organismo que participó en el rescate de Lord Fairfax, el boom de las tortugas como mascotas que tuvo un punto álgido en la década de los años 60 y 70, provocó que muchas personas compraran crías de tortugas de orejas rojas (Trachemys scripta elegans). Pero en 1975, la venta de estas tortugas se prohibió porque algunos niños en contacto con los animales enfermaron de Salmonella. Esto también provocó una liberación masiva de tortugas masiva a la naturaleza, lo que provocó que se crearan colonias de tortugas en sitios realmente inéditos.
Un fenómeno parecido podría también explicar la aparición de Lord Fairfax en el estado de Virginia, donde la especie de tortugas habitual es la conocida como serpentina o tortuga lagarto (Chelydra serpentina). En cambio, la tortuga Caimán es nativa de las desembocaduras de los ríos que confluyen en el Golfo de México, al este de Georgia y el norte de Florida, y del oeste al este de Texas, es decir, a miles de quilómetros de distancia.
Según relata la policía local de Fairfax, su división de control de animales recibió una llamada sobre la presencia de “una tortuga grande”. Para su sorpresa, se encontraron con esta enorme tortuga cuyo aspecto parece emparentarla con los dinosaurios. Y sin embargo, Lord Fairfax, que pesa 30 kilos, es prácticamente una cría, teniendo en cuenta que los ejemplares de esta especie pueden alcanzar pesos superiores a 90 kilos.
A pesar de su aspecto poco amistoso, la tortuga caimán es prácticamente inofensiva para los humanos. Para conseguir su alimento, este tipo de tortugas cuentan con una gran lengua de color rojo brillante con forma de gusano que muestran cuando están en el fondo de un rio, lo que atrae a peces curiosos o ranas lo suficientemente cerca como para ser cazados. Sin embargo, si Lord Fairfax fue criada como mascota, lo más probable es que no supiese como conseguir alimento y hubiese sufrido una muerte lenta como consecuencia de la congelación o el hambre.
Así pues, dado que esta tortuga probablemente era un animal criado en cautividad, no se puede liberar en la naturaleza. Por suerte, Lord Fairfax ha encontrado un nuevo hogar en el zoológico de Virginia en Norfolk, donde formará parte de una nueva exhibición.
Desde el departamento de Caza y Pesca del estado de Virginia recomiendan a las personas que estén considerando tener una tortuga como mascota, que primero “hagan los deberes y averigüen lo que se necesita para darle la atención adecuada en un compromiso de por vida”. Y es que no hay que olvidar que muchas especies de tortugas pueden vivir un mínimo de 50 años y otras pueden superar los 100.
