En 2019, la tortuga más rara del mundo sufrió una pérdida asombrosa. La última hembra conocida de la especie, la tortuga de caparazón blando de Swinhoe, murió tras un procedimiento de inseminación artificial en el zoológico chino donde vivía con su pareja.
Esto dejó el recuento confirmado de la especie en sólo dos individuos: el macho en China, más un individuo de sexo desconocido en un lago en Vietnam.
Todavía puede haber esperanza para la especie. Los conservacionistas y veterinarios han anunciado recientemente que la tortuga vietnamita es una hembra.
Al mismo tiempo, la búsqueda exhaustiva de otras tortugas de caparazón blando de Swinhoe supervivientes en Vietnam ha verificado al menos otras dos pistas prometedoras.
“Es una gran noticia en Vietnam”, afirma Hoang Bich Thuy, director de la Wildlife Conservation Society en el país. “Incluso la gente que no trabaja en la conservación, mis amigos y familiares, lo vieron en la televisión nacional y se quedaron como: ‘¡Oh! Hay una nueva esperanza'”.
Las tortugas de caparazón blando de Swinhoe, que pueden pesar más de 370 libras, medir más de seis pies y vivir más de 100 años, tienen un significado cultural especial en Vietnam, donde se las conoce como tortugas Hoan Kiem, la “espada devuelta”.
En el siglo XV, según una conocida historia popular, el rey de Vietnam, Le Loi, utilizó una espada mágica para derrotar al ejército de la dinastía Ming. Al terminar la batalla, el rey entregó la espada a un dios tortuga en el lago Hoan Kiem, en el centro de Hanói.
En las últimas décadas, a medida que Vietnam se urbanizaba, una tortuga de Hoan Kiem siguió viviendo en el lago, a pesar de los altos niveles de contaminación. Pero en 2016, este último ejemplar, un venerado macho conocido como Gran Abuelo Tortuga, murió, probablemente por causas naturales.
Sin embargo, el estatus sagrado de las tortugas de caparazón blando de Swinhoe que viven en el lago Hoan Kiem no se extendía a los miembros de la misma especie que vivían en otros lugares de Vietnam. La especie era muy cazada para alimentarse y se veía afectada por la destrucción de su hábitat.
En 2003, Tim McCormack, director del Programa de Tortugas Asiáticas, empezó a inspeccionar los ríos donde históricamente vivía la especie. Encontró unos pocos caparazones en las casas de la gente, y la mayoría de los pescadores le dijeron que el animal, antes abundante, había desaparecido.
Las búsquedas en China, donde la especie se conoce comúnmente como tortuga gigante de caparazón blando del Yangtze, también fueron desalentadoras.
McCormack y sus colegas tuvieron por fin un respiro en 2007, cuando un miembro del equipo consiguió hacer una foto de una tortuga de caparazón blando de Swinhoe descubierta en el lago Dong Mo, en una zona al oeste de Hanoi.
Contrataron a pescadores para que vigilaran a la tortuga y siguieron trabajando en la mejora del hábitat, la concienciación de la comunidad y más estudios para encontrar más tortugas de caparazón blando de Swinhoe. En 2014, utilizaron herramientas genéticas para confirmar que la tortuga era un miembro de la especie.
Cinco años después del descubrimiento, las encuestas dieron cuenta de otra tortuga en el lago Xuan Khanh, justo al norte del lago Dong Mo.
En 2017, científicos de la Universidad Estatal de Washington utilizaron el ADN electrónico, un método que busca el material genético de una especie en muestras ambientales, para establecer que el animal de Xuan Khanh es muy probablemente una tortuga de caparazón blando de Swinhoe.
Al recibir esta noticia de un probable segundo animal en Vietnam, “es difícil describir mis sentimientos de abrumación”, dijo Nguyen Tai Thang, director del proyecto de la tortuga de caparazón blando de Swinhoe en el Programa de Tortugas Asiáticas.
“Era como ir en una expedición interminable, y en algún momento, te preguntas si estás en el camino correcto, y entonces finalmente ves una señal que indica que justo delante, pronto llegarás a tu destino”, agregó.
También se ha visto otra tortuga gigante que vive en el mismo lago que la hembra de tortuga de caparazón blando de Swinhoe. Sin embargo, no ha habido signos de reproducción, lo que podría significar que la otra tortuga también es una hembra. Por otro lado, también podría ser que el animal sea una especie exótica que haya encontrado su camino en el lago.
Aunque las identidades de la tortuga Xuan Khanh y la segunda tortuga Dong Mo deben ser confirmadas, la esperanza de una segunda o incluso tercera tortuga de caparazón blando de Swinhoe está impulsando el interés político y científico.
En 2019, el gobierno vietnamita dio a conocer un plan de acción para la conservación de las tortugas, desarrollado con el Programa de Tortugas Asiáticas. Las autoridades de Hanói anunciaron un plan adicional para proteger a los miembros de la especie que se encuentren en cualquier lugar dentro de la jurisdicción de la ciudad, no solo en el lago Hoan Kiem.
“La confirmación de la hembra de tortuga de Hoan Kiem nos ha dado una nueva esperanza para restaurar la población de esta especie de tortuga tan preciada y amenazada”, dijo Nguyen Huy Dang, subdirector del Ministerio de Agricultura y Desarrollo Rural de Hanoi.
El pasado mes de octubre, funcionarios gubernamentales, conservacionistas y pescadores atraparon a la tortuga de caparazón blando de Swinhoe que se descubrió por primera vez en 2007 y utilizaron ultrasonidos para verificar que es una hembra.
El siguiente paso, según McCormack, es capturar a los otros dos ejemplares para identificarlos y determinar su sexo. Esto se hará probablemente en primavera, cuando el nivel del agua es más bajo y los reptiles son más activos.
Si encuentran un macho, el plan es unirlo con la hembra, probablemente en un recinto semisalvaje en el lago Dong Mo.
También se está debatiendo la posibilidad de aparear a la hembra vietnamita con el macho chino, dijo Gerald Kuchling, jefe de proyecto de la Alianza para la Supervivencia de las Tortugas, que colaboró en los esfuerzos de cría de la especie en China.
Sin embargo, los científicos se han enterado de que el pene del macho chino está muy dañado, lo que impide que pueda dar semen a una hembra. Esto significa que no tiene mucho sentido juntar a los dos animales, algo que sería un reto, de todos modos, por razones políticas, según Kuchling.
En su lugar, dijo, se podría recoger el semen del macho en China y transportarlo a Vietnam para la inseminación artificial.
“Incluso si se encuentra un macho en Vietnam, la participación del macho chino a través de un enfoque artificial seguirá siendo importante para ampliar la reserva genética para la salud genética a largo plazo y la supervivencia de la especie”, dijo Kuchling.
“Sin embargo, si no se puede encontrar ningún otro macho, este enfoque será la última oportunidad, y es imperativo”, completó.
