Des caméras pièges ont enregistré la présence de bongos de montagne (Tragelaphus eurycerus) dans la forêt de Maasai Mau, au Kenya, où ils étaient considérés comme éteints. Cette observation contredit les estimations scientifiques précédentes et ouvre un nouvel espoir pour sauver l’espèce de la disparition totale.
Jusqu’à présent, on pensait que les seules populations survivantes habitaient exclusivement dans les Aberdares, à environ 200 km de distance. L’apparition à Maasai Mau, une zone sans protection légale, renforce la nécessité d’élargir les mesures de conservation.
Caractéristiques du bongo
Le bongo de montagne est le plus grand antilope forestier d’Afrique, avec un pelage brun rougeâtre, des rayures blanches verticales et de longues cornes en spirale. Sa rareté extrême et sa timidité rendent le suivi difficile, selon la British and Irish Association of Zoos and Aquariums (Biaza).
Les jeunes sont vulnérables aux prédateurs tels que les pythons, léopards, hyènes et lions, bien que la principale menace provienne de la chasse indiscriminée et de l’exploitation forestière commerciale.
Menaces humaines
Le bongo des basses terres reste victime de pièges et de la chasse touristique en Afrique centrale.
La demande croissante a exterminé des populations entières. “Ils sont la cible principale des safaris de chasse touristique en Afrique centrale”, a expliqué la Fondation pour la Vie Sauvage Africaine.
Importance de la découverte
Pour Tommaso Sandri, conservateur du zoo de Chester et membre du Mountain Bongo Project (MBP), l’obtention de preuves à Maasai Mau est “une nouvelle extrêmement importante”. La différence clé est que cette forêt n’est pas un parc national, ce qui pourrait inciter à de nouvelles mesures de protection.
Les gardes forestiers du MBP estiment qu’il reste moins de 40 spécimens dans les Aberdares. L’apparition à Maasai Mau suggère qu’il pourrait y avoir plus d’individus cachés dans la région.
Témoignages des conservateurs
- Oscar Dyer, directeur des opérations du MBP : “Revoir un bongo ici est incroyablement excitant et renforce notre détermination à protéger cette forêt et à trouver plus d’indices de l’espèce”.
- Les images ont montré un mâle adulte déjà identifié en 2018, ce qui indique que l’animal est resté caché pendant des années.
Conservation mondiale
Actuellement, des zoos et des sanctuaires privés abritent environ 900 bongos dans le monde entier. Les scientifiques s’accordent sur la nécessité de :
- Réintroduire des spécimens dans des habitats naturels.
- Protéger strictement les populations sauvages restantes.
- Préserver la diversité génétique par des transferts coordonnés.
Récemment, quatre mâles nés en Europe ont été transférés dans un sanctuaire au Kenya pour renforcer la population locale.
La réapparition du bongo de montagne à Maasai Mau est un jalon pour la conservation en Afrique. Cette découverte démontre que l’espèce n’est pas encore perdue et que la coopération internationale est essentielle pour garantir sa survie. Comme l’a souligné Dyer : “Le bongo de montagne n’est pas perdu, mais il a besoin que nous agissions ensemble”.
