Cientistas afirmam ter finalmente resolvido o mistério por trás da morte de mais de 5 bilhões de estrelas-do-mar na costa do Pacífico da América do Norte, um fenômeno desencadeado por uma epidemia que se espalhou por mais de uma década.
As estrelas-do-mar, que comumente têm cinco braços, embora algumas espécies possam ter até 24, exibem uma grande variedade de cores, desde um laranja sólido até tapetes de laranja, roxo, marrom e verde.
A partir de 2013, uma misteriosa doença de desgaste da estrela-do-mar causou a morte em massa desses animais ao longo da costa, desde México até o Alasca.
A epidemia devastou mais de 20 espécies e infelizmente continua até os dias atuais. A espécie mais afetada foi a estrela-do-mar girassol, que perdeu cerca de 90% de sua população nos primeiros cinco anos do surto.
“É realmente bastante assustador”, declarou Alyssa Gehman, ecologista de doenças marinhas no Instituto Hakai em British Columbia, Canadá, que ajudou a identificar a causa. Ela descreveu que as estrelas-do-mar saudáveis têm “braços inchados que se estendem diretamente”, mas a doença de desgaste causa lesões e “então seus braços realmente se desprendem“.
A identificação do culpado e os desafios da pesquisa
O culpado por essa mortandade são bactérias que também infectaram moluscos, conforme um estudo recentemente publicado na revista Nature Ecology and Evolution.
Rebecca Vega Thurber, microbiologista marinha da Universidade da Califórnia, Santa Bárbara, que não participou do estudo, apontou que as descobertas “resolvem uma questão antiga sobre uma doença muito grave no oceano“.
Identificar a causa da doença foi um processo que levou mais de uma década e foi repleto de pistas falsas e contratempos.
As primeiras investigações sugeriram que um vírus poderia ser o responsável. No entanto, Melanie Prentice, coautora do novo estudo e membro do Instituto Hakai, explicou que o densovírus no qual os cientistas se concentraram inicialmente acabou sendo um residente normal em estrelas-do-mar saudáveis e não tinha relação com a doença.
Além disso, outras tentativas de encontrar o verdadeiro causador falharam porque os pesquisadores estudaram tecidos de estrelas-do-mar já mortas, que não continham mais o fluido corporal que envolve os órgãos. No entanto, o último estudo incluiu uma análise detalhada desse fluido, chamado fluido celômico, onde finalmente foram descobertas as bactérias Vibrio pectenicida.
Blake Ushijima, microbiologista da Universidade da Carolina do Norte, Wilmington, que não fez parte da pesquisa, comentou: “É incrivelmente difícil rastrear a fonte de tantas doenças ambientais, especialmente debaixo d’água“. Ele disse que o trabalho de detetive dessa equipe foi “realmente inteligente e significativo”.
Um futuro de esperança para as estrelas-do-mar
Agora que os cientistas conhecem a causa, têm uma melhor oportunidade de intervir e ajudar as estrelas-do-mar.
Prentice afirmou que os cientistas agora podem avaliar quais das estrelas-do-mar restantes estão saudáveis e considerar se devem realocá-las ou criá-las em cativeiro para depois transplantá-las para áreas que perderam quase toda a sua população de estrelas-do-mar girassol.
Os cientistas também podem investigar se algumas populações desenvolveram imunidade natural e se tratamentos como os probióticos podem ajudar a aumentar a imunidade à doença.
Esse trabalho de recuperação não é crucial apenas para as estrelas-do-mar, mas para todos os ecossistemas do Pacífico. Os pesquisadores explicam que as estrelas-do-mar saudáveis atuam como predadores dos ouriços-do-mar, mantendo sua população sob controle.
Gehman explicou que as estrelas-do-mar girassol “parecem algo inofensivo quando você as vê, mas comem quase tudo o que vive no lodo do oceano“. Ela as descreveu como “comedores vorazes“.
Com uma população de estrelas-do-mar significativamente reduzida, os ouriços-do-mar — sua principal fonte de alimento — experimentaram um crescimento populacional explosivo. Por sua vez, esses ouriços devoraram cerca de 95% das florestas de algas no norte da Califórnia em apenas uma década.
Essas florestas de algas são vitais, pois fornecem alimento e habitat para uma ampla variedade de animais, incluindo peixes, lontras-marinhas e focas.
Os pesquisadores têm a esperança de que essas novas descobertas lhes permitam restaurar as populações de estrelas-do-mar e, assim, permitir que as florestas de algas, que Thurber chama de “as selvas tropicais do oceano“, voltem a crescer.
