Astrónomos lograron captar por primera vez una imagen de la galaxia en espiral más antigua que se conozca, cuyo origen dataría de hace 12.400 millones de años
Se llama BRI 1335-0417 y su foto fue captada gracias al telescopio Atacama Large Millimeter\submillimeter Array (ALMA), ubicado en Chile, uno de los más poderosos que existen en todo el mundo.
Según consideran los expertos, la galaxia, que es la más antigua en su tipo jamás observada, se formó 1.400 millones de años después del Big Bang, la gran explosión que dio origen al universo.
Las galaxias espirales son objetos fundamentales en el Universo y representan hasta el 70% del número total de galaxias. Sin embargo, estudios han demostrado que la proporción de galaxias espirales disminuye rápidamente a medida que miramos hacia atrás en la historia del Universo.
Desde el equipo de investigadores de ALMA, destacaron que el descubrimiento de una galaxia con estructura en espiral en una etapa tan temprana entrega una pista esencial para resolver una pregunta clásica de la astronomía: «¿Cómo y cuándo se formaron las galaxias espirales?».
Los astrónomos creen que BRI 1335-0417 cambiaría en el futuro su forma de una galaxia de disco a una elíptica. O, contrariamente a la visión convencional, la galaxia puede seguir siendo una galaxia espiral durante mucho tiempo. Así, BRI 1335-0417 jugará un papel esencial en el estudio de la evolución de la forma de las galaxias a lo largo de la historia del Universo
«Estaba emocionado porque nunca había visto una evidencia tan clara de un disco giratorio, una estructura en espiral y una estructura de masa centralizada en una galaxia distante en ninguna publicación anterior», dijo Takafumi Tsukui, estudiante de posgrado en la Universidad SOKENDAI de Japón y autor principal de la investigación publicada en la revista Science.
Tsukui y su supervisor Satoru Iguchi, profesor de SOKENDAI y del Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ), notaron una galaxia llamada BRI 1335-0417 en el Archivo Científico de ALMA.
Por otro lado, ALMA puede detectar emisiones de radio de iones de carbono en la galaxia, lo que permite a los astrónomos investigar lo que está sucediendo al interior de la galaxia.
Los investigadores encontraron una estructura en espiral que se extiende unos 15.000 años luz desde el centro de la galaxia, lo que equivale a un tercio del tamaño de la Vía Láctea. La masa total estimada de estrellas y materia interestelar en BRI 1335-0417 es aproximadamente idéntica a la de la Vía Láctea.
«Como BRI 1335-0417 es un objeto muy distante, es posible que no podamos ver el verdadero borde de la galaxia en esta observación», comenta Tsukui. «Para una galaxia que existió en el Universo temprano, BRI 1335-0417 era gigante».
