El telescopio Gemini North en Hawái anticipĂł quĂ© pasará con nuestra galaxia a 60 millones de años luz. El instrumento dio a conocer la fusiĂłn cĂłsmica que sucederĂa cuando la VĂa Láctea y su gran vecina galáctica más cercana, la Galaxia de AndrĂłmeda, colisionen en unos 5.000 millones de años.
La evocadora imagen -además de mostrar los restos brillantes de una supernova que se detectĂł en 2020- revela un par de galaxias espirales que interactĂşan, NGC 4568 y NGC 4567, cuando comienzan a chocar y fusionarse. Además de estar enredadas por su campo gravitatorio mutuo, eventualmente se combinarán para formar una sola galaxia elĂptica en alrededor de 500 millones de años.
Gemini North, uno de los telescopios gemelos del Observatorio Internacional Gemini, observó las etapas iniciales de esta colisión cósmica a aproximadamente 60 millones de años luz de distancia en la dirección de la constelación de Virgo. Las dos majestuosas galaxias espirales, NGC 4568 (abajo) y NGC 4567 (arriba), están a punto de sufrir uno de los eventos más espectaculares del Universo, una fusión galáctica.
En la actualidad, los centros de estas galaxias todavĂa están separados por 20.000 años luz (aproximadamente la distancia entre la Tierra y el centro de la VĂa Láctea) y cada galaxia aĂşn conserva su forma original de molinete. Esas plácidas condiciones, sin embargo, cambiarán, explica en un comunicado NOIRLab, que opera el telescopio Gemini.
A medida que NGC 4568 y NGC 4567 se juntan y fusionan, sus fuerzas gravitatorias en duelo desencadenarán ráfagas de intensa formación estelar y distorsionarán salvajemente sus estructuras que alguna vez fueron majestuosas. A lo largo de millones de años, las galaxias se cruzarán repetidamente en bucles cada vez más estrechos, extrayendo largas corrientes de estrellas y gas hasta que sus estructuras individuales se mezclen tan completamente que una única galaxia, esencialmente esférica, emerja del caos.
En ese momento, gran parte del gas y el polvo (el combustible para la formaciĂłn de estrellas) en este sistema se habrán agotado o eliminado. La fusiĂłn tambiĂ©n es un anticipo de lo que sucederá cuando la VĂa Láctea y la Galaxia de AndrĂłmeda colisionen en unos 5.000 millones de años.
En tanto, una regiĂłn brillante en el centro de uno de los brazos espirales de barrido de NGC 4568 es el resplandor de una supernova que se desvanece, conocida como SN 2020fqv, que se detectĂł en 2020. La nueva imagen de Gemini se produjo a partir de datos tomados en 2020.
Al combinar dĂ©cadas de observaciones y modelado por computadora, los astrĂłnomos ahora tienen evidencia convincente de que las galaxias espirales fusionadas como estas se convierten en galaxias elĂpticas.
Es probable que NGC 4568 y NGC 4567 eventualmente se parezcan a su vecino más maduro Messier 89, una galaxia elĂptica que tambiĂ©n reside en el CĂşmulo de Virgo. Con su escasez de gas de formaciĂłn estelar, Messier 89 exhibe una formaciĂłn estelar mĂnima y está compuesto principalmente por estrellas más antiguas y de baja masa, y cĂşmulos globulares antiguos.