El deshielo del milenario permafrost debido al cambio climático podría representar una nueva amenaza para los humanos, según un grupo de científicos que han revivido casi dos docenas de virus que permanecían congelados, incluido uno helado bajo un lago desde hace más de 48.500 años.
Los investigadores europeos han examinado muestras milenarias recolectadas del permafrost en la región rusa de la Siberia. Los científicos han resucitado y descrito 13 nuevos patógenos, a los que llaman “virus zombis”, y han descubierto que siguen siendo infecciosos a pesar de pasar muchos milenios atrapados bajo un suelo congelado.
El peligro múltiple del calentamiento global
Los científicos han advertido durante mucho tiempo que el deshielo del permafrost causado por el calentamiento atmosférico empeorará el cambio climático debido a que liberará gases de efecto invernadero previamente atrapados, como el metano. Pero su efecto sobre los patógenos latentes es menos conocido.
El equipo de investigadores, procedente de Rusia, Alemania y Francia, ha relatado que el riesgo biológico de revivir los virus que están estudiando es “totalmente insignificante” debido a las cepas abordadas, principalmente aquellas capaces de infectar microbios de ameba. La posible reactivación de un virus que pueda infectar a animales o humanos es mucho más problemática, han añadido, al tiempo que han advertido de que su trabajo puede extrapolarse para mostrar que el peligro es real.
Se desconoce su capacidad real para infectar a humanos y animales
“Por lo tanto, es probable que el milenario permafrost libere estos virus desconocidos al descongelarse”, han descrito en un artículo publicado en el servicio de prepublicaciones bioRxiv que, sin embargo, aún no ha sido revisado.
El mismo grupo de científicos añade que “todavía es imposible estimar cuánto tiempo podrían permanecer infecciosos estos virus una vez sean expuestos a las condiciones exteriores”. Del mismo modo, tampoco se puede determinar aún el riesgo real de infección de un humano o un animal.
“Pero el riesgo sin duda aumentará en el contexto del calentamiento global cuando el deshielo del permafrost siga acelerándose y más personas pueblen el Ártico a raíz de los avances industriales”, han escrito.
