En la provincia sudafricana de KwaZulu-Natal, se lleva a cabo un esfuerzo crucial para proteger al animal más traficado del planeta: el pangolín. Este mamífero escamoso, a menudo comparado con armadillos, no solo destaca por su apariencia peculiar, sino también por su crítica situación como el animal más traficado del mundo.
En la reserva privada Phinda, gestionada por la compañía &Beyond, un innovador programa busca rescatar, rehabilitar y reintroducir pangolines en su hábitat natural. Esta tarea no solo tiene como objetivo su conservación, sino también fomentar la conciencia pública sobre la importancia de proteger a esta especie única, de acuerdo con National Geographic Traveller.
Esto se debe a que el pangolín es el único mamífero con escamas en el mundo y tiene una historia evolutiva que se remonta a 85 millones de años, compartiendo su origen con los dinosaurios. A lo largo de su historia, esta especie sobrevivió a extinciones masivas y cambios climáticos, demostrando una capacidad de adaptación extraordinaria.
Sin embargo, su resiliencia no logró protegerlos de los peligros modernos. En la actualidad, las ocho especies de pangolín se encuentran amenazadas por el tráfico ilegal de sus escamas y carne, impulsado principalmente por la demanda en mercados asiáticos. Sus características únicas, como su lengua más larga que su cuerpo y su curioso andar bípede, fueron responsables de apodos como “piña andante” o “alcachofa con cola”, pero también de convertirlos en un objetivo para los cazadores furtivos que lo convirtieron en el animal más traficado del planeta.
Phinda: Un santuario para el animal más traficado del planeta
La reserva Phinda, que abarca 115 millas cuadradas de biodiversidad rica, se volvió un refugio clave para los pangolines rescatados del comercio ilegal. Este proyecto, único en África, se dedica a rehabilitar y reintroducir a estos animales en un entorno protegido, combinando conservación con educación ambiental.
A su vez, el programa permite a los visitantes unirse a investigadores en el monitoreo de pangolines, ofreciendo una experiencia inmersiva que conecta aventura y concienciación ambiental. Amanda Canning, autora del artículo en National Geographic Traveller, describe su visita como transformadora, destacando el equilibrio entre turismo sostenible y preservación de la naturaleza.
En Forest Lodge, un conjunto de cabañas ecológicas integradas en el bosque, los turistas pueden convivir con especies locales como antílopes nyala e impalas, en un ambiente cuidadosamente gestionado para minimizar el impacto humano.
Un futuro incierto con destellos de esperanza
A pesar de los esfuerzos, el pangolín sigue siendo una especie en peligro crítico. Sin embargo, proyectos como el de Phinda ofrecen una luz de esperanza, demostrando que la intervención humana puede ser un aliado en la conservación. Cada pangolín reintroducido representa un paso hacia la supervivencia de una especie que ha resistido millones de años de cambios.
Como lo demuestra la experiencia de Amanda Canning, visitar este santuario no solo es una oportunidad para explorar un lugar exótico, sino también una lección valiosa sobre la conexión entre la humanidad y la naturaleza. Este modelo podría replicarse en otras regiones, demostrando que con compromiso y estrategias innovadoras, es posible proteger el legado natural para las generaciones futuras.
¿Por qué se considera al pangolín como una especie única?
El pangolín se destaca entre los mamíferos por estar cubierto de escamas, además de las siguientes características:
- Apariencia: Se parece a un reptil, debido a su larga cola, patas con garras y comportamiento nocturno.
- Protección: Cuando se siente amenazado, se enrolla en forma de bola para protegerse con sus escamas.
- Alimentación: Se alimenta de hormigas y termitas que captura con su lengua larga, estrecha y pegajosa. Si bien no tiene dientes, su estómago tritura los insectos que elige como alimento.
- Hábitat: Vive en las regiones tropicales de África y Asia.
- Especies: Existen ocho especies de pangolín, entre ellas el pangolín gigante, el pangolín de vientre negro y el pangolín de vientre blanco.
- Estado de conservación: Se encuentra en peligro de extinción debido a la caza furtiva y al tráfico ilegal.
- Importancia: Es un aliado natural de los agricultores porque airea la tierra y controla a los insectos.
- Escamas: Sus escamas están hechas de queratina, la misma sustancia que el cabello y las uñas de los humanos.
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