Una nueva investigación finalmente ha demostrado lo que muchos biólogos marinos sospechaban, pero nunca antes habían visto: peces migrando a través de las profundidades del mar.
El estudio, publicado este mes en el Journal of Animal Ecology, utilizó el análisis de fotografías de aguas profundas para mostrar un aumento regular en el número de peces en meses particulares, lo que sugiere migraciones estacionales.
Rastrear peces en las profundidades del mar es un desafío. Están escasamente distribuidos, el agua está casi desprovista de luz solar y el equipo de monitoreo tiene que soportar una enorme presión.
El estudio utilizó fotografías tomadas por el Sistema de Observatorio Ambiental a Largo Plazo del Océano Profundo (Delos), dos observatorios en el lecho marino a 1.400 m debajo de la superficie, frente a la costa de Angola. Los investigadores analizaron 12.703 fotografías, de las cuales solo 502 habían logrado capturar un pez, tomadas durante siete años y medio, y descubrieron que cada año, a fines de noviembre y junio, había un aumento en la cantidad de peces.
«Ciertamente no tiene precedentes, pero nunca se ha demostrado realmente», dice Rosanna Milligan, profesora asistente en la Universidad Nova Southeastern en Florida y autora principal del artículo. «Eso es lo que pudimos hacer con este estudio».
«Incluso después de todos estos años, una de mis partes favoritas de ser científico es cuando haces esos primeros gráficos de tus resultados y comienzas a ver algo emergente de los datos», dice David Bailey, profesor titular de la Universidad de Glasgow y coautor del artículo. «Esa es una de las mayores emociones de todo el esfuerzo científico. Fue realmente, realmente increíble».
Incluso con este nuevo descubrimiento, Milligan y Bailey todavía dicen que hay muchas cosas que no saben.
Se sabe muy poco sobre el comportamiento de cualquiera de los peces fotografiados. Los granaderos, una familia de peces vistos en más de 100 de las fotos de Delos, tienen colas largas que pueden permitirles moverse grandes distancias a baja velocidad, pero a pesar de ser un pez de aguas profundas relativamente común, existe poca información sobre cuán lejos pueden nadar.
Un artículo de 1992, por ejemplo, puso dispositivos de seguimiento acústico en cebo y los alimentó a los granaderos, pero los dispositivos solo rastrearon a los peces hasta a 1 km de distancia.
Milligan cree que los peces podrían estar migrando para seguir organismos moribundos en la superficie. El plancton florece en la costa de África occidental cada año cuatro meses antes de que los peces de aguas profundas migren a la zona. Dado que las aguas profundas dependen de la vida en la superficie que muere y se hunde hasta el fondo, es posible que otros animales se estén reuniendo para aprovechar el plancton moribundo, y los peces de las profundidades migran para comerlos.
«Simplemente no tenemos idea de cómo actúan estas cosas», dice Tim O’Hara, investigador y curador principal de zoología marina en Museums Victoria, Australia, que no participó en la investigación. “Estamos literalmente a tientas en la oscuridad. Está a kilómetros de profundidad en el océano y obtenemos estos pequeños fragmentos de información de uno o dos lugares y estamos tratando de armar una imagen general».
Milligan y Bailey esperan que este descubrimiento aliente a otros investigadores a buscar patrones similares en los océanos profundos.
«Tal vez si tuviéramos más de este nivel de vigilancia en otros lugares, encontraríamos migraciones de peces en todo tipo de lugares», dice Bailey. «Es solo que [Angola] es donde observamos en este nivel de detalle durante este tiempo. Esto podría estar sucediendo en todo el lugar».
