La Nasa financia un vehículo espacial para buscar agua en Marte desde lo alto de su atmósfera.
Informalmente apodado «Maggie» por la similitud con sus siglas en inglés (Mars Aerial and Ground Intelligent Explorer) es un avión propulsado por energía solar diseñado para despegar y aterrizar verticalmente. Su informe técnico establece que puede volar hasta 179 km con una sola carga y está clasificado para recorrer casi 16.048 km durante un solo año en Marte, lo que equivale aproximadamente a 24 meses en la Tierra.
Volando a mil metros sobre el planeta rojo, Maggie se centraría en tres investigaciones científicas: buscar agua, una mejor comprensión de la fuente del débil campo magnético de Marte y la búsqueda de señales de metano esquivo (que puede o puede que no sea una señal de vida, dependiendo de la fuente).
Si bien aún no hay un cronograma para el primer vuelo de la nave, ya hay otro vehículo volador en Marte: el helicóptero Ingenuity construido originalmente para apenas cinco vuelos, ya superó los 70 despegues. Actualmente colabora con el rover Perseverance en el rastreo de agua y vida en el planeta rojo, según dio a conocer la Nasa en su página oficial.
De cara al éxito de Ingenuity, existe la esperanza de que Maggie algún día pueda seguir sus pasos de vuelo y explorar más Marte desde el aire.
La advertencia con Maggie es cuán temprana es la tecnología, escribió el investigador principal Ge-Cheng Zha de Coflow Jet, LLC en las notas técnicas de la misión. Si bien el concepto «parece factible», Zha insta a realizar más estudios «en las condiciones atmosféricas marcianas«, que serían menos del 1% de las de la Tierra al nivel del mar.
Proporcionar la financiación de la Fase 1 del NIAC permite que el concepto continúe, dijo Zha, y también explicó que el avión sería útil para estudios a gran escala algún día.
Maggie, afirmó Zha, «revolucionaría nuestra capacidad de explorar casi la totalidad de la superficie marciana» y conseguiría una gran participación del público debido a su «audacia y a la variedad de entornos que podría explorar, estudiar e fotografiar».
La financiación de MAGGIE bajo NIAC no garantiza necesariamente una fecha de vuelo futura, pero hay otros aviones a Marte que pueden estar en camino en breve, en espera de problemas continuos con la financiación, claro está. La misión de retorno de muestras a Marte, que puede traer escondites de Perseverance en la década de 2030, podría incluir dos buscadores de helicópteros si el rover no puede llevar los escondites al vehículo de regreso.
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