Estas son las tres misiones espaciales más importantes que se llevarán a cabo a principios de 2019:
Osiris-Rex cogerá tierra de Bennu
La sonda Osiris-Rex completó su viaje de 1,2 billones de millas (dos billones de kilómetros) para llegar al asteroide Bennu a principios de esta semana.
La nave ejecutó una maniobra que la hizo pasar de volar hacia el asteroide a operar alrededor del asteroide.
El siguiente paso fue comenzar un estudio preliminar del asteroide. La nave espacial comenzará los sobrevuelos del polo norte de Bennu, la región ecuatorial y el polo sur, acercándose a casi 4 millas (7 kilómetros) sobre Bennu durante cada sobrevuelo.
Sin embargo, el objetivo final de la misión es que Osiris-Rex se pose sobre el asteroide y extraiga de él una muestra de tierra que llegaría a nuestro planeta en 2023.
Los movimientos previos al rededor de este cuerpo menor del sistema solar pretenden averiguar la masa y la velocidad de giro de Bennu para perfilar un modelo más preciso de su forma. Los datos que obtenga de este estudio preliminar ayudarán a determinar los sitios potenciales para la posterior recolección de muestras de tierra.
Si finalmente la misión se llevase a cabo con éxito, la tierra extraída del asteroide ayudaría a los científicos a investigar cómo se formaron los planetas y cómo comenzó la vida. Asteroides como Bennu contienen recursos naturales, como agua, orgánicos y metales.
La exploración espacial futura y el desarrollo económico pueden depender de los asteroides para estos materiales, apunta la revista especializada en astrobiología, que matiza que esta exploración también podría servir para mejorar nuestro conocimiento sobre los asteroides que podrían impactar en la Tierra.
Aterrizaje en la cara oculta de la luna
China también tiene sus propios planes en el espacio. Tiene pensado para los primeros días de 2019 aterrizar en la cara oculta de la luna. La encargada de esta misión será su nave espacial Chang’e-4. Este hito supondrá un paso adelante en las operaciones robóticas de exploración lunar.
Las comunicaciones entre la nave y las estaciones de rastreo chinas serán facilitadas por Queqiao, un satélite de relevo con una antena parabólica de 4.2 metros de diámetro que China lanzó en mayo.
A la misión, además de los necesarios instrumentos científicos, llevarán también gusanos de seda, que probablemente se convertirán en los primeros habitantes del satélite.
New Horizons se acerca a un objeto helado más allá de Plutón
A mil millones de millas más allá de Plutón, se encuentra un pequeño mundo congelado bautizado por los astrónomos como Ultima Thule, un antiguo término de cartografía que significa ‘más allá del mundo conocido’. Se ubica en el Cinturón de Kuiper, la ‘tercera zona’ inexplorada de nuestro sistema solar poblada por millones de cuerpos pequeños y helados.
