Un insecto gigante fue descubierto en 2012 por el investigador de la Universidad de Arkansas Michael Skvarla, adherido a una pared exterior de una de las cadenas de grandes almacenes Walmart en Arkansas (EE. UU.).
Inicialmente fue identificado como una hormiga león, sin embargo, un nuevo estudio nos revela su verdadera identidad: se trata de una crisopa gigante (Polystoechotes punctata), un insecto gigante de la era Jurásica que una vez fue muy abundante en nuestro planeta.
El primer registro de la especie en este estado
Este insecto, pariente de la polilla, que vivió en la era de los dinosaurios se pensaba que había desaparecido de grandes franjas de América del Norte hacía muchas décadas, pero este hallazgo ha avivado la especulación de que podría haber poblaciones enteras escondidas en partes remotas del Medio Oeste de Estados Unidos.
Skvarla, director del Laboratorio de identificación de insectos de Penn State, identificó por aquel entonces erróneamente el espécimen. Afortunadamente, descubrió su verdadera identidad después de impartir un curso online basado en su colección personal de insectos en 2020 cuando se dio cuenta de que había registrado de forma incorrecta al insecto al verlo bajo el microscopio.
“Estábamos viendo lo que el Dr. Skvarla vio bajo su microscopio y él está hablando de las características y luego simplemente se detiene”, dijo en un comunicado Codey Mathis, candidato a doctorado en entomología en Penn State. “Todos juntos nos dimos cuenta de que el insecto no era lo que estaba etiquetado y, de hecho, era una crisopa gigante súper rara. Todavía recuerdo la sensación. Fue muy gratificante saber que la emoción no se apaga, la maravilla no se pierde. Aquí estábamos haciendo un verdadero descubrimiento en medio de un curso de laboratorio en línea”.
No es una nueva especie
P. punctata no es una especie nueva, fue identificada por primera vez por el zoólogo danés Johan Fabricius en 1793, pero no se había visto en el este de América del Norte en más de 50 años. Skvarla atrapó el espécimen vivo, pero lo mató cuando llegó a casa y lo archivó.
¿Cómo llegó este enorme insecto al exterior de un Walmart? Es un misterio, aunque el hecho de que se encontrara en el lateral de un edificio bien iluminado por la noche sugiere que se sintió atraído por las luces y pudo haber volado desde cientos de metros de distancia, afirma el experto.
Este pariente de la polilla con una envergadura de casi 5 centímetros, solía estar muy extendido en todo el continente, pero desapareció del este de América del Norte en la década de 1950. Con este hallazgo, los científicos creen que puede haber poblaciones de este insecto cuyas raíces se remontan a hace 201,3 millones-145 millones de años.
Los científicos plantean la hipótesis de que podría haber desaparecido debido al aumento de la luz artificial, la contaminación y la urbanización o incluso la supresión de los incendios forestales en la parte oriental de América del Norte.
En su investigación, publicada en la revista Proceedings of the Entomological Society of Washington, el experto describe este insecto como un cruce entre una mosca y una polilla, con alas moteadas que sostiene como una tienda de campaña sobre su cuerpo. Para una confirmación adicional del individuo en cuestión, los investigadores realizaron análisis de ADN molecular en la muestra.
Desde la verdadera identificación del insecto, el espécimen ha sido depositado en las colecciones del Museo Entomológico Frost en Penn State.
