Hace casi 250 millones de años, un reptil muy extraño patrullaba las costas de los Alpes Triásicos. Llamado Tanystropheus, tenía una cabeza dentada, y un cuerpo que hacía eco del de los lagartos monitores modernos. Entre ambos, sin embargo, se extendía un cuello horizontal, como el de una jirafa.
“¿Cómo pudo este animal siquiera respirar o tragar? Y luego está la cuestión evolutiva: ¿por qué obtuvo este cuello ridículamente largo?”.
Pero una investigación publicada la semana pasada en Current Biology, incluyendo una nueva reconstrucción de su cráneo, muestra evidencia de que su cuerpo fue preparado para una estrategia de caza acuática y que la criatura vino en dos variedades: tamaño normal y tamaño miniatura.
Tanystropheus fue descrito inicialmente en la década de 1850, basado en unos pocos huesos tubulares. Sólo en la década de 1930, cuando emergieron fósiles más completos del Monte San Giorgio en Suiza, los científicos se dieron cuenta de que estaban mirando las vértebras del cuello de un extraño reptil cuya forma de vida no podían entender.
Pasaron décadas hasta que el paleontólogo Karl Tschanz demostró en 1988 que las costillas debajo de las vértebras del cuello se entrelazaban, formando un cuello horizontal y extremadamente rígido.
Eso sugería un estilo de vida acuático, dijo Spiekman, porque un cuello tan inflexible habría hecho que la vida en tierra fuera inconveniente. Pero los paleontólogos seguían discutiendo si el Tanystropheus perseguía activamente a las presas submarinas o si se posaba en tierra, usando su largo cuello como una caña de pescar.
Para hacer las cosas más confusas, las excavaciones habían encontrado múltiples esqueletos de Tanystropheus más pequeños en el Monte San Giorgio. Si pertenecían a ejemplares juveniles, como algunos sugirieron, ¿por qué tenían dientes diferentes?
El equipo de Spiekman buscó las respuestas primero mediante el escaneo de un espécimen de la cabeza de Tanystropheus de un museo de Zurich y reconstruyéndolo, lo que resultó difícil porque “todos los huesos estaban mezclados y porque el cráneo de Tanystropheus es muy diferente de otros reptiles en muchos aspectos”.
“Recuerdo muy claramente el día en que se terminó el modelo y fui el primero en ver el rostro de este animal después de 242 millones de años“, dijo.
El cráneo reconstruido reveló varias adaptaciones acuáticas: orificios nasales situados en la parte superior del hocico, como un cocodrilo, y largos colmillos curvados. En lugar de perseguir activamente a la presa, dijo Spiekman, probablemente las emboscaba en aguas turbias, lanzándose hacia adelante con su largo cuello para atrapar a los peces.
Para probar si los huesos del Tanystropheus más pequeño pertenecían a juveniles o a otra especie, el equipo estudió secciones delgadas de hueso preparadas por el supervisor y coautor de Spiekman, Torsten Scheyer.
Una mirada de cerca al interior de los pequeños huesos reveló claras señales de un adulto completamente desarrollado. Eso significaba que dos especies distintas de Tanystropheus coexistían en las mismas aguas: una grande y otra pequeña.
Los dos animales estrechamente relacionados parecen haber ido tras diferentes tipos de presas, informa el equipo, en un ejemplo del fenómeno conocido como división de nichos.
El animal más grande, llamado recientemente Tanystropheus hydroides, usaba sus dientes puntiagudos para cazar peces y calamares; los dientes de las especies más pequeñas apuntan a una dieta de invertebrados marinos como los camarones.
Con dos misterios resueltos, Spiekman y su equipo esperan echar un nuevo vistazo a la biomecánica de las mandíbulas y a ese largo y extraño cuello.
“La gente siempre pensó que Tanystropheus era un callejón sin salida evolutivo“, dijo. “Pero el hecho de que Tanystropheus evolucionara en diferentes especies con estilos de vida muy diferentes indica que Tanystropheus y su cuello fueron bastante exitosos en términos evolutivos“.