Un equipo de investigación, dirigido por científicos de la Universidad Estatal de Arizona y financiado por la NASA y la National Science Foundation, está ayudando a desentrañar este misterio y entender por qué ocurrió este evento de extinción, qué puede decirnos sobre nuestros orígenes y cómo el mundo llegó a ser como ahora.
El estudio fue dirigido por Feifei Zhang, estudiante graduado de la Universidad de Arizona State, bajo la dirección del miembro del cuerpo docente Ariel Anbar y el científico Stephen Romaniello.
Hoy en día hay una gran cantidad de oxígeno, un componente vital de la vida, en la mayoría de los océanos de la Tierra. Pero hay evidencia que sugiere que durante el evento de extinción en masa, hubo una pérdida de oxígeno disuelto en los océanos de la Tierra, un efecto llamado ‘anoxia marina’.
Para obtener una mejor comprensión del evento de extinción en masa, el equipo de investigación se centró en estudiar este efecto. Querían determinar no solo qué parte del océano era anóxico cuando los animales comenzaron a declinar, sino también si la anoxia marina contribuyó al declive y eventual extinción de los primeros animales.
Para determinar los niveles de anoxia marina y sus efectos, el equipo de investigación utilizó un enfoque novedoso para combinar datos geoquímicos y el registro de fósiles de la Tierra para coincidir exactamente con los eventos evolutivos y ambientales.
Por lo general, los científicos determinan los niveles de anoxia oceánica al observar la abundancia de pirita y otros elementos y minerales en antiguas rocas de barro. Pero las rocas de barro solo proporcionan pistas sobre lo que pudo haber sucedido en un solo lugar.
Los científicos necesitan muestrear decenas de sitios en todo el mundo para inferir la gran imagen de las rocas de barro. Para superar esto, el equipo fue pionero en un enfoque nuevo y más eficiente.
Se recogieron muestras de roca de piedra caliza marina en la zona de las Tres Gargantas de la República Popular de China. Esta área es conocida por tener algunos de los mejores ejemplos en el mundo del Período de Ediacara.
Las muestras de roca para este estudio se depositaron en un ambiente marino poco profundo entre 551 y 541 millones de años atrás, y contienen un registro de los cambios ambientales marinos que ocurrieron cuando se depositaron.
De regreso en el laboratorio, el equipo midió las variaciones de los isótopos de uranio en la piedra caliza marina y luego integró los datos de los isótopos de uranio y los datos paleontológicos del mismo conjunto de rocas.
Una vez que se integraron los datos, el equipo pudo ver claramente que el episodio de anoxia marina extensa coincidió con la disminución y la posterior desaparición de los primeros animales.
