Los científicos han descubierto una serie de preocupantes debilidades en la plataforma de hielo que contiene uno de los glaciares más peligrosos de la Antártida, lo que sugiere que este importante contrafuerte contra el aumento del nivel del mar podría romperse en los próximos tres a cinco años.
Hasta hace poco, la plataforma de hielo se consideraba la parte más estable del glaciar Thwaites, una extensión congelada del tamaño de Florida que ya contribuye con alrededor del 4 por ciento del aumento anual del nivel del mar global. Debido a esta abrazadera, la parte oriental de Thwaites fluyó más lentamente que el resto del notorio “glaciar del fin del mundo”.
Pero nuevos datos muestran que el calentamiento del océano está erosionando la plataforma de hielo oriental desde abajo. Las imágenes de satélite tomadas tan recientemente como el mes pasado y presentadas el lunes en la reunión anual de la Unión Geofísica Estadounidense muestran varias grietas grandes y diagonales que se extienden a través de la cuña de hielo flotante.
Estos puntos débiles son como grietas en un parabrisas, dijo la glacióloga Erin Pettit de la Universidad Estatal de Oregón. Un golpe más y podrían cubrir toda la superficie de la plataforma de hielo como una telaraña.
“Es probable que esta plataforma de hielo oriental se rompa en cientos de icebergs”, dijo. “De repente, todo colapsaría”.
La falla de la plataforma no aceleraría de inmediato el aumento global del nivel del mar. La plataforma ya flota en la superficie del océano, ocupando la misma cantidad de espacio, ya sea sólida o líquida.
Pero cuando la plataforma falla, el tercio oriental del glaciar Thwaites triplicará su velocidad, escupiendo hielo que antes no tenía litoral en el mar. El colapso total de Thwaites podría resultar en varios pies de aumento del nivel del mar, dicen los científicos, poniendo en peligro a millones de personas en las áreas costeras.
“Es ascendente en términos de cuánto hielo podría poner en el océano en el futuro a medida que continúan estos procesos”, dijo Ted Scambos, glaciólogo de la Universidad de Colorado Boulder y líder de la Colaboración Internacional de Glaciares Thwaites (ITGC). . Habló con los periodistas a través de Zoom desde la estación McMurdo en la costa de la Antártida, donde está esperando un vuelo a su sitio de campo sobre la plataforma de hielo que se desmorona.
“Las cosas están evolucionando muy rápido aquí”, agregó Scambos. “Es desalentador”.
Las observaciones de Pettit y Scambos también muestran que el calentamiento del océano está aflojando el agarre de la plataforma de hielo sobre la montaña submarina que la ayuda a actuar como un refuerzo contra el río de hielo en su parte posterior. Incluso si las fracturas no provocan la desintegración de la plataforma, es probable que se desacople por completo del fondo marino en la próxima década.
Otros investigadores del ITGC revelaron el caos en la “zona de conexión a tierra” donde la parte terrestre del glaciar se conecta a la plataforma flotante que se extiende sobre el mar. El agua del océano es caliente, según los estándares antárticos, y donde entra en las grietas puede crear “puntos calientes” de deshielo.
Sin su plataforma de hielo protectora, los científicos temen que Thwaites pueda volverse vulnerable al colapso de los acantilados de hielo, un proceso en el que las imponentes paredes de hielo que dan directamente al océano comienzan a desmoronarse en el mar.
Este proceso no se ha observado en la Antártida. Pero “si comenzara a crear instancias, se volvería autosostenible y causaría bastante retroceso para ciertos glaciares”, incluido Thwaites, dijo Anna Crawford, glacióloga de la Universidad de St. Andrews.
Los modelos desarrollados por Crawford sugieren que Thwaites podría exhibir este tipo de colapso descontrolado, aunque es poco probable que suceda en el futuro inmediato.
“Pero lo que estamos viendo ya es suficiente para preocuparnos”, dijo. “Thwaites es una especie de monstruo”.
