En el otoño de 2022, Península Valdés fue escenario de un desastre ambiental: 30 ballenas francas australes aparecieron muertas en las costas de Chubut en pocas semanas. En paralelo, se registró una mortandad masiva de lobos marinos de un pelo (Otaria flavescens) en el Golfo Nuevo.
La sospecha inicial apuntaba a una floración de algas nocivas, conocida como “marea roja”, pero faltaba evidencia científica que explicara cómo las toxinas llegaron a los grandes mamíferos marinos.
La investigación científica
El trabajo fue realizado por el Centro para el Estudio de Sistemas Marinos (CESIMAR-CONICET) y el Instituto Argentino de Oceanografía (IADO-CONICET). El estudio, publicado recientemente, documenta con evidencia de campo la transferencia de toxinas a través de toda la cadena alimentaria, desde el fitoplancton hasta los mamíferos marinos.
La floración estuvo dominada por dinoflagelados del complejo Alexandrium catenella/tamarense, productores de toxinas paralizantes de moluscos. Las investigadoras Valeria D’Agostino, Mariana Degrati, Ariadna Nocera, Valeria Guinder y Carola Ferronato reconstruyeron el trayecto de las toxinas mediante muestras de fitoplancton, zooplancton, cholgas, peces pelágicos y mamíferos marinos recolectadas en el Golfo Nuevo.
El rol del mesozooplancton
Uno de los hallazgos más relevantes fue el papel del mesozooplancton como vector crítico en la transferencia de toxinas. Los niveles más altos se registraron en las áreas donde las ballenas se alimentaban activamente a fines de septiembre de 2022, justo antes del pico de mortalidad.
Las ballenas francas australes, que se alimentan filtrando agua, ingirieron directamente el mesozooplancton contaminado, acumulando dosis letales. El estudio también detectó toxinas en muestras fecales de ballenas vivas, lo que demuestra que parte de la población sobrevivió con niveles subletales de contaminación.
Lobos marinos y transferencia materna
La mortandad de lobos marinos se asoció a saxitoxinas, neurotoxinas de alta potencia. El hallazgo más inédito fue la detección de estas toxinas en fetos de hembras preñadas, la primera evidencia de transferencia materna en la región. Esto indica que la exposición alcanzó incluso a crías en gestación.
Impacto en la salud humana
El estudio incorporó datos del hospital de Puerto Pirámides y del Programa de Monitoreo de Algas Nocivas de la Secretaría de Pesca de Chubut.
Durante la floración, aproximadamente el 10% de la población local consultó por síntomas gastrointestinales. Aunque no se estableció un vínculo causal directo, la coincidencia temporal resalta las posibles implicancias para la salud pública.
Un mensaje hacia el futuro
Las investigadoras advierten que, con el cambio climático, las floraciones de algas nocivas pueden volverse más frecuentes e intensas, aumentando el riesgo para la fauna marina y las comunidades humanas. El estudio subraya que procesos microscópicos, como la proliferación de dinoflagelados, pueden tener consecuencias devastadoras para los animales más grandes del océano.
El trabajo del CONICET aporta evidencia inédita sobre cómo las toxinas de la marea roja recorren la cadena trófica y provocan mortandades masivas. La investigación no solo explica lo ocurrido en 2022, sino que alerta sobre la necesidad de monitoreo constante y políticas de prevención para proteger tanto la biodiversidad marina como la salud humana en escenarios de cambio ambiental.
