La sonda espacial New Horizons ha sobrevolado con éxito Ultima Thule, el cuerpo celeste más lejano que se ha visitado nunca.
Su encuentro con este objeto en las afueras del sistema solar se produjo al filo de la medianoche del 31 de diciembre. Unas horas después de la maniobra histórica, la nave envió sus primeras señales, que tardaron seis horas en recorrer a la velocidad de la luz los más de 6.600 millones de kilómetros que la separan de la Tierra.
Finalmente el mensaje fue recibido por una antena de espacio profundo de la NASA en las afueras de Madrid.
‘La sonda está en perfectas condiciones. Acabamos de conseguir el sobrevuelo más lejano’, ha dicho Alice Bowman, jefa de operaciones de la misión, entre aplausos y gritos de júbilo en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (Estados Unidos), donde está el centro de control. Ahora comenzarán a llegar los datos científicos ‘para entender el origen de nuestro sistema solar’, ha añadido.
Ultima Thule es un mundo en miniatura, el más lejano y el más antiguo que haya visitado una sonda espacial. Este alargado objeto descubierto en 2014 es uno de los miles de asteroides y hasta un billón de cometas que forman el cinturón de Kuiper.
La nave de la NASA (la más rápida lanzada al espacio) ha pasado junto a Ultima a 18 kilómetros por segundo, un encuentro fugaz durante el que sus cámaras han intentado retratar los accidentes geográficos de este cuerpo desde una distancia de unos dos mil kilómetros, tres veces más cerca de lo que pasó sobre Plutón obteniendo vistas espectaculares.
Gracias a esta misión el planeta enano dejó de ser una pequeña bola borrosa observada por telescopios y pasó a ser un complejo mundo con glaciares, agua y compuestos orgánicos donde puede haber un océano bajo el hielo.
