El proyecto de verificar la cada vez más escasa población de manatíes en la zona de Bocas del Toro es parte de una propuesta científica panameño-costarricense para realizar un inventario de la biodiversidad de la frontera que comparten en la costa del Caribe, según el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI).
La investigación sobre las también llamadas ‘vacas marinas’, unos animales pacíficos, tímidos y vegetarianos, que pueden medir cuatro metros y medio y pesar 600 kilos, comenzó en febrero y durará doce meses, dijo a Efe el biólogo marino del STRI, Héctor Guzmán.
Los manatíes eran mucho más abundantes en el Sixaola, y Guzmán cree que la contaminación es su mayor amenaza en la actualidad, aunque reconoció que han sido cazados por mucho tiempo.
Para detectarlos, los científicos navegan por el río Sixaola en una curiosa plataforma flotante dotada de tecnología sonar y acústica y construida con parte de la carrocería de un autobús del transporte urbano, de los conocidos como ‘diablos rojos’.
Los ‘diablos rojos’, que con sus coloridas decoraciones constituían una de las imágenes más características de la ciudad de Panamá, fueron retirados de las calles el mes pasado y sustituidos por una flota de modernos autobuses del sistema Metrobus.
Aunque este artilugio con motor fuera borda y equipado con escáneres, sonares de doble frecuencia, hidrófonos y tiendas de campaña conserva el aspecto llamativo de los ‘diablos rojos’, Guzmán insiste en que se trata de algo anecdótico, una necesidad impuesta por las circunstancias, y en que lo más importante son los manatíes.
El científico panameño aseguró que estimar la población actual del manatí (Trichechus manatus) en esa zona, permitirá establecer ‘un mejor manejo para la protección de la especie y su hábitat’.
Además, se evalúan zonas criticas de apareamiento y alimentación, al igual que las posibles amenazas asociadas a cambios del hábitat y uso de la tierra, como la deforestación, contaminación, colisión con botes y la caza de esta especie dentro y afuera del área protegida.
