Un equipo de investigadores de la Universidad de Cambridge desarrolló el proceso de la fotosíntesis para convertir CO₂, agua y luz solar en combustibles sintéticos.
Estos novedosos combustibles líquidos, aún en fase experimental, poseen una alta densidad energética y pueden almacenarse o transportarse fácilmente.
Además, están diseñados para poderse usar directamente en cualquier vehículo de combustión o sin necesidad de adaptaciones. Esto tiene sus pros, pero también sus desventajas.
“Hojas artificiales” y energía solar para crear combustibles sintéticos
Según la publicación científica Nature Energy, el equipo del Departamento de Química Yusuf Hamied, lleva varios años trabajando en el desarrollo de sintéticos cero emisiones.
Para ello, utilizan unos dispositivos que denominan “hojas artificiales” y siguen un proceso que imita a la fotosíntesis de las plantas.
Hasta el momento fueron capaces de fabricar sustancias como por ejemplo el sintegás: que se obtiene de la mezcla de hidrógeno y monóxido de carbono, que se utiliza para producir productos farmacéuticos, plásticos y fertilizantes, entre otros.
Ahora, gracias al catalizador a base de cobre y paladio, se pudo obtener sustancias químicas más complejas como son el etanol y propanol, en un solo paso.
Según los investigadores, ambos alcoholes son combustibles renovables de alta densidad energética que “pueden transportarse y almacenarse fácilmente, que pueden utilizarse directamente en motores de combustión e infraestructuras de servicio”.
Es decir, forman parte de los sustitutos de los combustibles fósiles más conocidos como combustibles drop-in, cuyo desarrollo está actualmente en auge.
Aunque por el momento esta tecnología solo se consiguió a escala de laboratorio, los investigadores podrían dieron un gran paso en el desarrollo de los combustibles sintéticos que quieren ser el salvavidas para los motores de combustión.
Y ésta es la primera vez que se producen sustancias químicas tan complejas con una “hoja artificial” utilizando únicamente la energía solar.
A diferencia de los combustibles fósiles, los combustibles ‘combustibles solares’ como estos producen cero emisiones netas de carbono y son completamente renovables.