La contaminación marina es uno de los mayores desafíos ambientales del siglo XXI.
Según la UNESCO, el 80% de los residuos en los océanos proviene del plástico, cuya durabilidad lo convierte en un peligro persistente.
Cada año, millones de toneladas de plástico se fragmentan en microplásticos, afectando:
- La fauna marina, al ser ingeridos por peces y aves.
- La salud humana, al entrar en la cadena alimentaria.
- Los ecosistemas oceánicos, favoreciendo la acumulación de basura flotante.
Un nuevo material biodegradable
Para enfrentar esta crisis, un equipo de ingenieros biomédicos de la Universidad del Sur de California (USC), liderado por la profesora Eun Ji Chung, desarrolló un sustituto plástico biodegradable capaz de degradarse naturalmente en agua salada.
El material, basado en carbonato de calcio, un mineral presente en las conchas marinas, ofrece una alternativa viable al plástico convencional.
El hallazgo: un plástico inspirado en los océanos
El carbonato de calcio, combinado con un polímero biodegradable aprobado por la FDA, da origen al POC-CC, un material resistente y flexible, pero que se desintegra sin generar microplásticos.
Los investigadores crearon prototipos, como anillos de plástico para latas, reduciendo el riesgo de atrapamiento de animales marinos.
Pruebas y resultados prometedores
Para validar su eficacia, el equipo sometió el POC-CC a pruebas en agua marina simulada durante seis meses.
Los resultados demostraron que:
- Se degrada significativamente sin alterar el pH del agua.
- Es biocompatible con microorganismos marinos, como el Scenedesmus sp..
- Podría aplicarse en productos como sorbetes biodegradables, más seguros y sustentables.
Desafíos y futuro del plástico biodegradable
El equipo de la USC Viterbi School of Engineering sigue trabajando para:
- Mejorar la velocidad de degradación sin comprometer la resistencia del material.
- Expandir sus aplicaciones, incluyendo envoltorios y envases sostenibles.
Con el apoyo del USC Sea Grant, esta investigación marca un paso clave en la lucha contra la contaminación marina, ofreciendo soluciones innovadoras para reducir el impacto del plástico en los océanos.
