Dans un pays sans rivières ni lacs, l’Arabie Saoudite a entrepris l’un des projets les plus ambitieux de son histoire : un gigantesque fleuve souterrain qui transporte de l’eau potable produite depuis la mer vers les villes et villages du désert.
Sous le soleil implacable, où l’eau naturelle est un trésor rare, ce « fleuve artificiel » devient la colonne vertébrale de la stratégie hydrique nationale.
De la mer Rouge au cœur du désert
Le processus commence à Ras Mohaisen, où d’énormes usines de dessalement filtrent et purifient chaque goutte d’eau par osmose inverse. Une fois potable, l’eau voyage à travers des tuyaux souterrains qui parcourent des kilomètres, traversant des stations de pompage jusqu’à atteindre des communautés qui n’ont jamais eu d’accès direct à l’océan.
Il ne s’agit pas d’une rivière naturelle, mais d’une rivière d’ingénierie qui défie la sécheresse et la chaleur extrême, apportant la vie là où il n’y avait auparavant que de la terre stérile. L’usine commencera une production partielle en 2028 et atteindra sa pleine capacité vers 2030.
Une stratégie hydrique à long terme
L’Arabie Saoudite exploite actuellement 31 usines de dessalement réparties en 17 points stratégiques, avec une main-d’œuvre de plus de 10 000 personnes. De plus, de nouvelles usines sont en construction, dans un plan d’expansion qui s’élève déjà à plus de 24 milliards de dollars d’investissements.
La production d’eau dessalée permet au pays de faire face à son déficit hydrique historique et de répondre à la demande croissante des ménages, de l’agriculture et de l’industrie. La première usine a été inaugurée en 1907, marquant le début d’une stratégie à long terme sans laquelle le pays n’aurait pas prospéré comme il l’a fait.
Un défi partagé au Moyen-Orient
L’Arabie Saoudite n’est pas seule dans ce pari. Au Moyen-Orient, l’une des régions les plus arides de la planète, le dessalement est devenu une nécessité urgente.
Des climats extrêmes, des pluies rares et des sols arides contrastent avec des économies fortes stimulées par les ressources pétrolières, ce qui permet d’investir dans des solutions technologiques à grande échelle.
Une tendance mondiale
Aujourd’hui, plus de 150 pays et régions dans le monde entier utilisent des usines et dispositifs de dessalement comme réponse à la pénurie d’eau. Des zones désertiques aux îles aux ressources limitées, la technologie démontre qu’il est possible de renverser des conditions hostiles et de garantir l’accès à l’eau potable.
Le « fleuve souterrain » de l’Arabie Saoudite symbolise comment l’ingénierie et l’innovation peuvent transformer la vie dans les régions arides. Plus qu’une œuvre d’infrastructure, c’est un pari sur la soutenabilité hydrique et un exemple de comment la technologie peut transformer le désert en un espace habitable.
