El lago más salado del mundo está en un valle en uno de los ambientes más extremos de la Tierra. Rara vez nieva y nunca llueve en los valles secos de McMurdo, en la Antártida.
Las temperaturas en invierno pueden bajar hasta -50 grados, y los pocos estanques y lagos en los valles están cubiertas por hielo de varios metros de espesor. Se trata de la laguna Don Juan.
Un estanque que cubre solo hasta los tobillos en la parte más baja del Alto Valle de Wright es tan salada que sus aguas ricas en cloruro de calcio rara vez se congelan. Las partículas de sal bajan del punto de congelación moviéndose entre las moléculas de agua e impidiendo la formación de la estructura reticular cristalina del hielo.
Con un nivel de salinidad de más de 400 partes por mil, Don Juan es significativamente más salada que la mayoría de los otros lagos hipersalinos en todo el mundo. El Mar Muerto tiene una salinidad de 34 partes por mil; el Gran Lago Salado varía entre 5 y 27 partes por mil. Los océanos de la Tierra tienen una salinidad media de 3,5 partes por mil.
El lago en forma de elipse se encuentra en la parte inferior de una cuenca entre la meseta Dais y la Cordillera de Asgard al sur. Tiene un tono ligeramente más oscuro que el fondo del lago de sal incrustada alrededor.
Aunque los hidrólogos han pensado mucho tiempo que las aguas subterráneas burbujeaban desde abajo para alimentar este estanque, una investigación de geólogos de la Universidad de Brown ha demostrado que el agua viene muy probablemente de la atmósfera.
Con miles de fotografías del entorno del lago, los científicos observaron que las sales en el suelo chupan la humedad disponible en el aire a través de un proceso llamado delicuescencia. Estas sales ricas en agua luego se filtran por las laderas hacia el estanque, a menudo mezclado con pequeñas cantidades de agua de deshielo de nieve y hielo.
El proceso crea pistas de agua oscuras en la superficie, algunos de los cuales son visibles en la imagen, informa la NASA. Para los astrobiólogos, uno de los aspectos más seductores de la laguna Don Juan es la posibilidad de que el agua salada contenga vida microscópica.
