El estudio fue dirigido por investigadores de la Universidad de Cambridge y el Centro Universitario en Svalbard de Noruega. Los científicos encontraron varios manantiales de agua subterránea que habían quedado al descubierto al derretirse los glaciares que los cubrían. Y desde allí burbujean grandes cantidades de metano.
La investigación sugiere que estas emisiones de metano probablemente aumentarán a medida que los glaciares del Ártico retrocedan y queden expuestos más manantiales. Esta y otras emisiones de metano provenientes del derretimiento del hielo y del suelo congelado en el Ártico podrían exacerbar aún más el calentamiento global.
«Estos manantiales son una fuente considerable y potencialmente creciente de emisiones de metano, una que no se ha incluido en nuestras estimaciones del presupuesto global de metano hasta ahora». Esto lo dijo Gabrielle Kleber, autora principal de la investigación, perteneciente al Departamento de Ciencias de la Tierra de Cambridge.
A los científicos les preocupa que las emisiones adicionales de metano liberadas por el deshielo del Ártico puedan aumentar el calentamiento global inducido por el hombre. Los manantiales que estudiaron los investigadores no habían sido reconocidos previamente como una fuente potencial de emisiones de metano.
Svalbard se calienta rápidamente
Kleber pasó casi tres años monitoreando la química del agua de más de cien manantiales en Svalbard, donde la temperatura del aire está aumentando dos veces más rápido que el promedio del resto del Ártico.
Ella compara Svalbard con el canario en la mina de carbón del calentamiento global. «Dado que se está calentando más rápido que el resto del Ártico, podemos obtener una vista previa de la posible liberación de metano que podría ocurrir a mayor escala en esta región».
El profesor Andrew Hodson, coautor del estudio del Centro Universitario de Svalbard, dijo: “Vivir en Svalbard te expone a la primera línea del cambio climático en el Ártico. No puedo pensar en nada más impactante que la vista de la liberación de gases de metano en el frente inmediato de un glaciar en retirada”.
Anteriormente, la investigación se ha centrado en la liberación de metano a partir del deshielo del permafrost (suelo congelado). «Aunque la atención se centra a menudo en el permafrost, este nuevo hallazgo nos dice que existen otras vías para las emisiones de metano que podrían ser aún más significativas en el presupuesto global de metano». Esto lo dijo la coautora del estudio, la profesora Alexandra Turchyn, también del Departamento de la Tierra de Cambridge.
Hodson agregó que. «Hasta que se realizó este trabajo, no entendíamos la fuente y las vías de este gas porque estábamos leyendo sobre estudios realizados en lugares del Ártico completamente diferentes, donde no hay glaciares».
Manantiales de metano
Los manantiales que liberan metano que identificaron son alimentados por un sistema de tuberías oculto debajo de la mayoría de los glaciares. Este aprovecha grandes reservas de agua subterránea dentro de los sedimentos subyacentes y el lecho rocoso circundante. Una vez que los glaciares se derriten y retroceden, aparecen los manantiales. Y esta red de agua subterránea sale a la superficie.
Los investigadores descubrieron que las emisiones de metano de los manantiales de agua subterránea glacial en Svalbard podrían superar las 2000 toneladas en el transcurso de un año. Lo que equivale a aproximadamente el 10% de las emisiones anuales de metano de Noruega. Resultantes de las industrias, la energía, el petróleo y el gas.
Esta fuente de metano probablemente se volverá más significativa a medida que se expongan más manantiales, dijo Kleber. «Si el calentamiento global continúa sin control, la liberación de metano de los manantiales de agua subterránea glacial probablemente será volumétricamente mayor». Bajo los glaciares hay muchísimo más metano del esperado.
Buscando metano
Los manantiales de agua subterránea glacial no siempre son fáciles de reconocer, por lo que Kleber se entrenó para distinguirlos en las imágenes de satélite. Acercándose a las áreas de tierra expuestas por la retirada de 78 glaciares a lo largo de Svalbard, Kleber buscó gotas de hielo azules reveladoras. Allí donde el agua subterránea se había filtrado a la superficie y se había congelado.
Luego viajó a cada uno de estos sitios en una moto de nieve para tomar muestras del agua subterránea en aquellos lugares donde el hielo había formado ‘ampollas’ debido a la acumulación de gas y agua a presión.
Cuando Kleber y el equipo perfilaron la química del agua que alimenta estos manantiales, descubrieron que todos los sitios estudiados, excepto uno, tenían un a alta concentración de metano disuelto. Esto significa que, cuando el agua de manantial llega a la superficie, hay mucho metano en exceso que puede escapar a la atmósfera.
Los investigadores también identificaron puntos críticos localizados de emisiones de metano, que estaban estrechamente relacionados con el tipo de roca que conformaba el nicho de la que emergía el agua subterránea.
Ciertas rocas como el esquisto y el carbón contienen gases naturales, incluido el metano, producido por la descomposición de la materia orgánica cuando se formaron las rocas. Este metano fluir a través de las fracturas en la roca y acabar en el agua subterránea.
Retroalimentaciones complejas
“En Svalbard, estamos comenzando a comprender las retroalimentaciones complejas y en cascada provocadas por el derretimiento de los glaciares. Parece probable que haya más resultados como este que aún tenemos que descubrir”, dijo Kleber.
«La cantidad de metano que se escapa de los manantiales que medimos probablemente será eclipsada por el volumen total de gas atrapado que se encuentra debajo de estos glaciares, esperando escapar», dijo Hodson.
«Eso significa que necesitamos establecer con urgencia el riesgo de un aumento repentino en fuga de metano. Porque los glaciares seguirán retrocediendo mientras luchamos por frenar el cambio climático”.
